Proyector original nueve: Nancy Richey

En honor al 50 ° aniversario de las mujeres ' s tenis profesional, Hall de la Fama del Tenis escritor e historiador Steve Flink estará haciendo Q & Al igual que con cada miembro de la original Nueve de USTA.com en los próximos meses. En su segunda entrevista, habla con Nancy Richey.

Una de las jugadoras estadounidenses más exitosas de los últimos años amateur y principios de la era Open fue una temible tejana con un corazón inmenso y una reserva ilimitada de fuerza de voluntad llamada Nancy Richey. Entre 1960 y 1976, pasó nada menos que 16 temporadas afianzada entre los primeros 10 de su país, obteniendo el puesto número 1 cuatro veces. Tanto en 1968 como 1972, las principales autoridades la reconocieron como la jugadora número 2del mundo. Consiguió dos títulos individuales importantes, llevándose el 1967 Campeonato de Australia y el primer Abierto de Francia al año siguiente. Richey, una competidora tenaz con el juego de defensa técnicamente más sólido de su tiempo, era esencialmente una bateadora de pelota plana y su profundidad desde la línea de fondo era incontestable.

Además, Richey provenía de una de las grandes familias del tenis de todos los tiempos. Su hermano, Cliff, era un jugador de primer nivel y un luchador feroz que alcanzó el puesto número 1 del ranking estadounidense en 1970. De hecho, Nancy y Cliff fueron la primera combinación de hermano y hermana de los Estados Unidos en alcanzar el Top 10 del país y, lo que es más importante, residir en la cima. Su padre, George Richey, estaba entre los profesionales de la enseñanza estadounidenses más destacados. Preparó a sus dos hijos para que trataran el tenis como algo más que un juego, sino como esencial y descarada una forma de vida.

Nancy Richey fue un miembro crucial de los “Original Nine”, un grupo de nueve mujeres que firmaron contratos profesionales con Gladys Heldman y compitieron en el primer torneo Virginia Slims en Houston en septiembre 1970. En esta entrevista exclusiva, ofrece sus recuerdos y puntos de vista sobre el monumental paso que dieron las mujeres para establecer su propia gira. A lo largo de esta sesión de 30minutos, la franqueza, la genialidad y la humildad de Richey fueron sorprendentemente evidentes.

Steve Flink: Cuando firmaste con Gladys, te lanzaron a un ámbito competitivo diferente. ¿Qué tan desalentador o incluso aterrador era competir en torneos exclusivos para mujeres?

Nancy Richey: No creo que fuera tan desalentador porque no íbamos a ninguna parte. Tuvimos tenis abierto, pero nos estaban engañando. Si nos iban a suspender, ¿y qué? En ese momento, realmente no me importó. En comparación con los hombres, no recibíamos dinero. No vi como un gran riesgo lo que estábamos haciendo.

Flink: ¿Qué es lo que más recuerdas de ese primer torneo en Houston y del vínculo entre los jugadores cuando te diste cuenta de que tus vidas y carreras podrían verse alteradas para siempre?

Richey: Evolucionó rápidamente. Gladys puso en marcha el torneo en Houston. Ella lo propuso y todos estuvimos de acuerdo. Tuvimos una reunión en el Houston Racquet Club y hablamos de ello entre todos. Acabamos de firmar los contratos con Gladys y nos hicimos la fotografía con nosotros sosteniendo los billetes de $1 . Y a partir de ahí todo se desarrolló realmente.
 

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Flink: Tú, Rosie Casals y Billie Jean King tuvieron una reunión con Gladys unas semanas antes en el US Open. ¿Qué tan importante fue eso para conducir a Houston y más allá?

Richey: Estuvimos allí en Forest Hills para el Abierto de Estados Unidos, y toda esta charla estaba en el aire sobre Jack Kramer y su muy bajo premio en metálico para mujeres en su torneo en Los Ángeles. Hablé con mi padre y él me dijo: '¿Por qué no hablas con Gladys? Ve si puedes involucrarla y haz que Rosie y Billie Jean se unan a ti. Así que hablé con Rosie y Billie Jean en el West Side Tennis Club, y nos reunimos con Gladys. Gladys dijo que vería lo que podía hacer. Ella realmente corrió con eso y consiguió el torneo en Houston en muy poco tiempo.

Fue increíble lo que hizo. Ella consiguió que Joe Cullman lo patrocinara con Virginia Slims, que fue un regalo del cielo. Todo fue un momento perfecto. En ese momento, el lema de Virginia Slims era 'A Long Way Baby', y había todo lo relacionado con la lib de las mujeres. Todo eso no sucedería hoy, pero fue perfecto para entonces, y fue el comienzo. Sin Gladys, nunca hubiera sucedido.

Flink: Llegas a Houston, juegas el torneo, Casals lo gana y luego, cuando terminó, hubo una reunión en la casa de Heldman. El marido de Billie Jean, Larry King, vino a defender la promoción de su próxima gira. Tomar desde allí.

Richey: Lo más impactante fue que salió en el periódico que Larry estaba de camino a Houston. Gladys me mostró la historia del periódico del Houston Racquet Club que decía que Larry tenía este plan. Entonces tuvimos una reunión en casa de Gladys. Cenamos y luego los nueve jugadores entraron al dormitorio de Gladys, que tenía una gran cama circular. Larry apareció y dio esta perorata sobre lo que proponía para una gira. Entonces Julie Heldman habló en nombre de su madre y dijo que todo lo que su madre había hecho había sido un éxito, mientras que Larry había fracasado. Mi boca golpeó el suelo.

Nos dieron papelitos para votar. Pero antes de votar, fuimos a otra parte de la casa y hablamos entre nosotros, y Peaches Bartkowicz me miró y dijo: '¿Por quién vas a votar?' Llamé a mi papá y le conté lo que estaba pasando. Me dijo que votara por Gladys, cosa que ya tenía planeado hacer. Entonces votamos y ganó Gladys. Todos estábamos muy felices, excepto tal vez Rosie y Billie. Simplemente sentí que el trato de Larry era una tontería comparado con el de Gladys.

Flink: ¿Cómo consideras las contribuciones de Gladys, Billie Jean y Joe Cullman al establecer ese primer torneo y la siguiente gira Virginia Slims?

Richey: Gladys era nuestra madrina. Ella lo era todo. Era su bebé y lo hizo. Sin ella, no habría sido como fue. Joe entró con sus finanzas, lo cual fue enorme con Virginia Slims y su personal y sus increíbles torneos. Y Billie trabajó duro para que todo funcionara. Fue un gran paquete con un público fantástico desde el principio.

Flink: Provenías de una gran y unida familia de tenistas y estabas acostumbrado a viajar juntos y apoyarnos mutuamente de todo corazón. ¿Qué tan difícil fue adaptarte a una gira femenina, donde estabas más sola?

Richey: Fue difícil jugar muchos torneos solo. Eso fue difícil para mí. Recuerdo que mamá y papá fueron conmigo en 1972 a algunos de los torneos. Condujimos hasta Oklahoma y Cliff se reunió conmigo en Washington, DC, cuando vencí a Chris Evert en la final. Así que los tenía conmigo periódicamente, pero no como en la época amateur de los años60 , cuando viajábamos como familia y los torneos eran de hombres y mujeres juntos. Sí, fue un ajuste.

Flink: ¿Cuánto más tenéis que hacer como jugadoras fuera de la cancha para que el circuito femenino funcione? ¿Cuántos sacrificios hubo?

Richey: Sucedieron muchas cosas, con clínicas y cosas que nunca tuvimos que hacer en la época de aficionados, pero no en una cantidad abrumadora. Íbamos con varias semanas de antelación a un torneo para ascender, pero no requería tanto tiempo y sabíamos que era necesario hacerlo. The Original Nine es un gran problema ahora, pero no lo sabíamos en ese momento. Eso es seguro. Simplemente hicimos lo que teníamos que hacer para que esto sucediera.

Flink: ¿Pero qué pasa con los fans? ¿Cómo parecían sentirse con respecto al tenis que se jugaba, los diferentes estilos de juego que se ofrecían y la relación con todo ello?

Richey: Tuvimos buena audiencia y parecía que les gustó mucho el producto. La asistencia fue muy buena desde el principio. Los hombres pensaron que fracasaríamos totalmente, pero no fue así. Fue un producto exitoso desde el principio. El único revés que recibimos fue un poco sobre tener un patrocinador de cigarrillos con Virginia Slims. Hubo una buena respuesta a nuestro tenis y a nuestros diferentes estilos de juego. En comparación con hoy, había una gran diferencia, aunque en el US Open del año pasado, Taylor Townsend y algunas de las chicas estaban usando el juego de servicio y volea, que yo no había visto en años. Eso fue agradable de ver. Pero volviendo a nuestros días, los diferentes estilos de interpretación definitivamente estuvieron presentes en nuestra gira, y a los fans les gustó.

Flink: En 1971, ganaste $15,300 en premios en metálico. Aunque ganó alrededor de $50,000 tanto en 1972 como 1973, parece muy poco dinero en comparación con estos días. El dinero del premio se disparó durante las décadas posteriores. ¿Cómo te sientes sobre eso?

Richey: Han tenido todos estos años de preparación para llegar a este punto. Estábamos partiendo de la nada. Era casi menos cero cuando empezamos. Estábamos felices de poder hacer cualquier cosa. Estoy encantada de que las chicas estén haciendo lo que son hoy. Es fantástico. Por eso hicimos lo que hicimos en nuestros días. Me alegro de que haya crecido y sea tan popular, que la gente disfrute viendo jugar a las mujeres y salga a apoyarlo. Estoy eufórico por eso. Fue agradable recibir el dinero en mi época, pero todo el énfasis estaba en los resultados y en cómo me estaba yendo. No era como si saliera todas las semanas para ver cuánto dinero podía ganar. Entonces no pensé mucho en eso.

Flink: ¿Qué tan satisfactorio es recordar sus contribuciones y lo que hicieron los nueve para que despegara?

Richey: Estoy orgulloso de haber sido parte de ese movimiento, o como quieras llamarlo. Tuvimos un gran impacto en el tenis femenino. Estoy orgullosa de haber contribuido decisivamente a llevar el tenis profesional femenino a donde está hoy y haber jugado tenis profesional durante seis o siete años durante esos años de evolución en los años70 . Lo vi todo. Y estoy feliz de que todo se haya desarrollado como sucedió y de haber llegado a ese momento. Yo no lo cambiaría en absoluto. No tengo excusas.

Lo único que me molesta es el hecho de que todavía teníamos que jugar como aficionados en el primer año del Abierto de tenis en 1968, por lo que no pude jugar por premios en metálico cuando gané el primer Abierto de Francia. Eran viáticos. Le pedí a la USTA una tarifa de $900 por aparición para jugar el US Open porque no podíamos jugar por premios en metálico, pero no me lo dieron y no jugué. Ese año fue probablemente mi mejor oportunidad de ganar el US Open, pero crees que tienes todo el tiempo del mundo. Sentí que probablemente desperdicié esa oportunidad en el US Open en 1968.

Flink: ¿Cuánto disfrutas viendo el tenis femenino hoy en día, con todos los grandes bateadores y el profesionalismo de todo ello?

Richey: Se ha convertido en algo que ni siquiera reconozco. El dinero lo ha cambiado todo. Es simplemente un animal totalmente diferente del juego que conocí en la época amateur y principios de la era profesional. Realmente disfruté el US Open en 2019. Coco Gauff fue emocionante y que Andreescu ganara fue emocionante. Había sangre nueva y un estilo de juego que no habíamos visto en años. Eso fue divertido para mí.

Flink: ¿Qué tan gratificante es celebrar el 50aniversario de los Nueve Originales y saber el papel que desempeñaste al abrir tantas oportunidades para las mujeres que vinieron después de ti?

Richey: Es algo impresionante. Cuando lo hicimos, no teníamos idea de hacia dónde se dirigía. Pero ahora lo considero un logro. Me da una cálida sensación de que fuimos parte de algo que hizo que el tenis femenino creciera hasta convertirse en lo que es hoy. Es algo muy especial de lo que fuimos parte y Gladys Heldman se lleva todo el crédito. Estoy muy agradecida con ella por lo que contribuyó y las cosas maravillosas que hizo por todos nuestros Original Nine.