2024 Tenista del año de la USTA Eastern: Jim Poling

Una Nochebuena, no hace mucho tiempo, el entrenador retirado del equipo masculino de tenis del ejército, Jim Poling, y su hijo Karl se dirigían a las canchas cubiertas de la Universidad Estatal de Boise en Idaho (donde ahora vivían) para una pequeña práctica improvisada. A mitad del viaje, Jim se detuvo inesperadamente y corrió hacia una tienda de conveniencia, luego regresó con un paquete de seis cervezas. Karl, confundido, preguntó por qué necesitaba con tanta urgencia realizar esa compra. Jim explicó que probablemente alguien estaba atrapado detrás del mostrador de recepción en el centro de tenis de la universidad en la víspera de Navidad, y él solo quería hacer que las vacaciones de esa persona fueran un poco más brillantes.

"Era un hombre corriente", dice ahora la esposa de Jim, Marianne. "Definitivamente se preocupaba por todos los que estaban a su alrededor". “No importaba quién fueras, él te trataba con amabilidad y respeto”.

Jim Poling recibe póstumamente el premio Leslie J. Fitz Gibbon Tennis Man of the Year de la USTA Eastern precisamente por esta generosidad de espíritu al acumular el récord de victorias más importante en la historia del tenis masculino del ejército y ser mentor de muchos jugadores en desarrollo a medida que pasaban por la Academia Militar de los EE. UU. en West Point, Nueva York.

“Lo que entusiasmó a Jim fue que se podía usar el tenis como un medio para ayudar a desarrollar líderes”, afirma. “Sí, era competitivo y quería ganar. Pero el propósito de estar en la academia era ayudar a los jugadores a aprender sobre sí mismos y convertir en líderes más fuertes. Muchos de estos muchachos continuarían su carrera militar y algunos regresarían a la vida civil luego de su compromiso de cinco años y se convertirían en líderes respetados en sus campos respectivos. Así que si podías ayudarlos, estabas ayudando a mejorar la sociedad en su conjunto. Creo que le encantaba aportar lo que podía a esa misión”.

Al servicio de esa misión, Jim adoptó un enfoque agradable y personalizado hacia su función, lo que le valió el respeto de los cadetes casi de inmediato. El equipo tuvo un rendimiento 15-5 durante esa primera temporada, superando a adversarios de escuelas de la Ivy League a los que nunca antes vencieron. Sin embargo, más allá de los resultados, Jim forjó relaciones estables y positivas con sus atletas que perduraron mucho después de su graduación; Marianne estima que puede contar “con una mano” el número de jugadores con los que perdió el contacto, desde el comienzo mismo de su carrera como entrenador.

“Jim realmente se preocupaba por los niños que jugaban al tenis”, dice.

“Él era realmente bueno viendo el panorama general”, dice Marianne. “Si un ejercicio no funcionaba, si los campistas no obtenían ningún beneficio de él o si no se divertían, él decía: '¡Bueno, no vamos a perder el tiempo haciendo eso!' “Él siempre fue capaz de ver qué estaba pasando en una situación y cambiarla”.

Ayudar a otros a encontrar diversión y alegría en el tenis fue de suma importancia para Jim como entrenador, propietario de un campamento y como padre. Él entendió que si lograba que la gente amara el deporte, lo practicarían por el resto de sus vidas. Luego de todo, su pasión de toda la vida por el juego surgió de encontrar el mentor adecuado. Cuando era adolescente en Winter Park, Florida, solía pasar el rato en las canchas del cercano Rollins College. Norm Copeland, el legendario entrenador de la escuela en ese momento, se fijó en él y le dio algunos consejos, y desde entonces Jim quedó enganchado. Luego pasó a competir para el equipo de tenis masculino de la Universidad de Clemson, donde fue nombrado el jugador más valioso del equipo en su tercer año. Luego de la universidad, jugó en un circuito profesional de bajo nivel en Europa durante un tiempo. Al final decidió probar suerte como entrenador y el resto es historia. Simplemente no podía imaginar haciendo algo que no tuviera que ver con el tenis.

Jim incluso tuvo que agradecerle al tenis su matrimonio, ya que conoció a Marianne, una ex jugadora de Stanford, a través del juego. Ambos estaban saliendo socialmente en canchas públicas en Cocoa Beach, Florida, cuando un colega en común los presentó. El lugar eventualmente serviría como el sitio de su boda.

“Cuando nos mudamos a Boise, se convirtió en asistente voluntario en Boise State”, dice Marianne. “Y en ese momento la escuela contrató recientemente a un nuevo entrenador joven llamado Luke Shields. Jim llegaba a casa y decía: '¡Guau! ¡Estoy aprendiendo muchísimo de Luke! Desearía ser 20 años más joven para poder volver y capacitar un poco más, ahora que sé todo esto.' El juego cambia, ¿verdad? Evoluciona. Y él siempre fue un estudioso de ello. Él llamaría a [el actual entrenador del ejército] Randy [Rowley] y le contaría sobre los nuevos ejercicios. “Él nunca dejó de amar el tenis”.