2025 Organización del Año de la USTA Eastern: Cunningham Tennis

Si busca un ejemplo de cómo el tenis puede unir a las personas, no tiene más que mirar las caras sonrientes de los asistentes al Festival de Tenis Asiático-Americano Nativo Hawaiano e Isleño del Pacífico (AANHPI) que Cunningham Tennis organiza cada mes de mayo, en colaboración con USTA Eastern. El evento anual puede atraer a más de 1,000 participantes a las instalaciones ubicadas dentro de Cunningham Park, en Fresh Meadows, Queens. Los asistentes podrán probar un poco de tenis mientras disfrutan de la comida, la música y la cultura asiática, incluidos espectáculos de danza y demostraciones de kung fu Shaolin que convierten brevemente las canchas de tenis de Cunningham en una experiencia de teatro en tiempo real. 

El director de tenis de Cunningham, Bill Racho, defiende con entusiasmo el festival por varias razones. En primer lugar, en Fresh Meadows reside una enorme población asiática; algunas estimaciones del censo sugieren que el grupo representa alrededor del 50 por ciento de los residentes del vecindario. 

Pero el acontecimiento también tiene un significado personal para Racho. Evoca sus primeras recordaciones de las instalaciones que ahora posee junto con el ex docente profesional Steve Newby.

“Consideramos a Cunningham primero como un centro comunitario, no como un centro de tenis”, explica Racho. “Steve y yo estamos allí todos los días y estamos muy involucrados en la vida de muchos de nuestros clientes. Vimos a algunos de ellos crecer aquí. Los conocemos por sus nombres, conocemos a sus hijos. Nos reunimos con ellos y los saludamos. Así que es un ambiente realmente familiar y creo que la gente se siente atraída por eso”.

Definitivamente lo hacen, si los números son una indicación. Cunningham atiende a alrededor de 1,000 miembros; casi 800 de ellos están inscriptos en los programas para 10años o menos, jóvenes y adultos que la instalación ofrece durante todo el año. Racho señala que el tiempo promedio que un joven pasa en Cunningham es de ocho años, y a menudo pisa por primera vez las canchas de Cunningham cuando tiene menos de 10 años y continúa hasta la escuela secundaria. Algunos se quedarán incluso más tiempo; alrededor del 25% del personal actual (entrenadores, personal de recepción, etc.) comenzaron como participantes en las clases de Cunningham.

“Eso es lo que más orgullo me da, cuando fuimos parte de la vida de alguien y quiere volver a trabajar para nosotros”, dice Racho. “Ese momento de cerrar el círculo, [el hecho de que] quieran retribuir y compartir lo que aprendieron con la próxima generación de niños, eso siempre fue agradable”.

“El proceso de licitación fue muy aterrador porque era un salto muy grande”, dice Racho. “Pero también fue muy dulce porque nuestra comunidad nos apoyó”.

Racho y Newby nunca olvidaron esos orígenes, y hoy cada decisión que toman en Cunningham refleja un compromiso de dar un paso adelante por esa misma comunidad. Con ese fin, Cunningham ofrece becas y apoyo financiero a las familias bajo su nombre que puedan tener dificultades para pagar las cuotas de membresía por una razón u otra. También trabajan con alrededor de 1,000 estudiantes al año a través de un programa de excursiones “Taste of Tennis”, que invita a las escuelas de la ciudad de Nueva York, muchas de las cuales no tienen un gimnasio para educación física. clases—para venir a las canchas de Cunningham y probar el deporte.

“Siempre es genial ver ese primer momento 'ajá' que alguien tiene al golpear una pelota de tenis, solo la mirada en sus ojos”, dice Racho. “Y vemos eso todo el tiempo con nuestro programa escolar, porque estos niños no tienen acceso ni experiencia con el tenis. Ofrecemos descuentos a los niños que vienen, si quieren unir al programa. Pero no se trata de dinero. Es un proyecto pasional. “Se trata simplemente de hacer crecer el juego y presentárselo a la gente y, nuevamente, involucrar a nuestra comunidad”.

Y eso es exactamente cómo Racho quiere que los demás vean a Cunningham, ya sea que alguien ingrese a las canchas de la instalación como asistente a un festival de tenis, como parte de una excursión o como miembro inscripto en un programa: un lugar que une a las personas, con un poco de tenis al lado.

"Mucho después de que me fue, quiero que Cunningham siga grabado en la memoria de la gente como un lugar divertido y acogedor, y para la comunidad", afirma.