Oriente

Oriental en Les Petits As

Scott Sode | febrero 22 , 2023

Allez! Dos jugadores del Este, Izyan "Zizou" Ahmad, de Wayne, NJ, y Michael Antonius, de Buffalo, NY, ayudaron a representar a los Estados Unidos en el torneo Les Petits As con sede en Tarbes, Francia, uno de los más prestigiosos 14 & Bajo competiciones en el mundo. El evento es notable por una razón; campeones anteriores incluyen quién es quién de los mejores jugadores de hoy: la campeona del US Open Bianca Andreescu, la semifinalista del US Open Frances Tiafoe, la campeona del Abierto de Francia Jelena Ostapenko e incluso el campeón de Grand Slam 22 veces Rafael Nadal levantaron el hardware del campeonato en Tarbes cuando estaban jóvenes prometedores.

Aunque ambos perdieron al principio de sus respectivas campañas individuales en el evento, Ahmad y Antonius se unieron para competir en el cuadro de dobles masculino, donde finalmente llegaron a las semifinales contra algunos de los mejores jugadores del mundo en su grupo de edad. La pareja había tenido éxito anteriormente como pareja de dobles, capturando la Empire Cup y quedando cuarta en el Easter Bowl en 2021 .

“Michael es un jugador increíble y un gran compañero de equipo”, dice Ahmad sobre lo que hace que su asociación funcione. “Lo más importante en los dobles es la comunicación, y Michael y yo somos buenos amigos y nos conocemos desde hace mucho tiempo. También conocemos muy bien los juegos de los demás, por lo que es una gran ventaja para nosotros como equipo”.

Antonius estuvo de acuerdo en que el dúo comparte un alto nivel de comodidad cuando están en la cancha y agregó que también se mantuvieron sincronizados con respecto al plan de juego.

“Cuando ambos somos agresivos, podemos jugar realmente bien, y creo que eso fue clave en todo momento: mantener la agresividad”, dice. “Además, Zizou tiene buenas manos en la red”.

Además de conseguir un lugar en las semifinales de dobles, Antonius también terminó ganando el cuadro de consolación, derrotando a competidores de Bulgaria, Grecia, Rusia y Francia en el camino. Explicó que mantenerse al frente durante todo el evento lo ayudó a cruzar la línea.

“Mis entrenadores me han estado desafiando a jugar de manera más agresiva y creo que lo ejecuté bastante bien”, dice. “Utilicé más mi golpe de derecha cuando se presentó la oportunidad, mientras jugaba de manera disciplinada y consistente”.

Sin embargo, el partido que más enorgulleció a Antonius fue el que perdió, en la primera ronda del torneo individual masculino, contra el eventual finalista Daniel Jade de Líbano.

“Jugamos durante casi tres horas en una batalla de tres sets que iba y venía”, explica. “Realmente sentí que jugué tenis agresivo, y también pude esforzarme cuando tuve que hacerlo”.

Más allá de los resultados, tanto Ahmad como Antonius dijeron que una de las mejores partes del viaje de tres semanas en general fue la vinculación con sus compañeros de equipo estadounidenses. Antes de dirigirse a Francia, el contingente de EE. UU., compuesto por cuatro niñas y cuatro niños en total de todo el país, jugó un evento de preparación en Bolton, Inglaterra, por lo que tuvieron mucho tiempo para conocerse y pasar el rato. juntos mientras viajaban por Europa.

“Pasar tiempo con el equipo fue la mejor parte de toda esta experiencia”, dice Ahmad. “Todo este viaje fue sobre el ambiente de equipo, e hicimos todo juntos como equipo, incluyendo practicar, comer, compartir habitaciones. Creamos grandes amistades”.

Ahmad y Antonius ocuparon previamente el cuarto lugar en 12 dobles masculinos en el 2021 Easter Bowl.

También probaron cómo se siente competir en un circuito internacional.

“La independencia fue importante para mí: aprendí lo que se necesita para viajar a los torneos de tenis”, dice Antonius. “El mayor desafío fue definitivamente [descubrir cómo] manejar todo lo que estaba sucediendo: comer, dormir, practicar, prepararse para los partidos y al mismo tiempo encontrar tiempo para relajarse. Además, el lugar estaba muy concurrido con miles de personas que entraban y salían, lo que creó un ambiente genial, pero frenético. Fue realmente bueno aprender de mis entrenadores y también de mis compañeros de equipo [a lo largo de la experiencia]”.

Ahmad estuvo de acuerdo con ese sentimiento.

“Este torneo es como un Grand Slam para menores de 14 y menores, y es muy fácil distraerse con todo lo que está pasando”, dice. “Para ser honesto, no creo que lo haya manejado muy bien, pero fue una gran experiencia de aprendizaje. Aprendí mucho sobre mí, mi juego y las áreas en las que necesito trabajar. Fue genial ver la competencia de todo el mundo y captar las cosas positivas de ellos que puedo incorporar en mi juego dentro y fuera de la cancha. Utilizaré todo ese aprendizaje el próximo año a mi favor”.

Les Petits As no fue el único gran momento en la vida tenística de Ahmad recientemente; el verano pasado, el joven jugador tuvo la oportunidad de compartir la cancha nada menos que con Roger Federer. En un video que ahora tiene 5 . 5 millones de visitas en YouTube, se puede ver a Ahmad en una 2017 conferencia de prensa del US Open preguntando al 20 veces campeón de Grand Slam si podía seguir jugando durante "ocho o nueve años" para que pudieran jugar entre ellos una vez que Ahmad se convirtió en profesional. Federer prometió que lo haría, y en agosto pasado, el ícono del tenis, que terminó retirándose al final de 2022 , organizó una sesión de bateo sorpresa para que la pareja cumpliera su promesa.

“Fue una experiencia surrealista y todavía no puedo creer que haya sucedido”, dice Ahmad sobre la gran sorpresa. “Golpear una pelota de tenis con el Sr. Federer es lo mejor que me ha pasado. Fue muy generoso y con los pies en la tierra y me hizo sentir cómoda porque me asusté un poco después de verlo. Me dio muchos consejos y sugerencias increíbles que siempre recordaré. Apreciaré esa experiencia por el resto de mi vida”.

El equipo de EE. UU. hizo una parada en Bolton, Inglaterra, antes de dirigirse a competir en el evento Les Petits As.

Fotos cortesía de Beth Antonius y Farooq Ahmad

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