Antes del amanecer en la División I: el ascenso de Nia Cooper, nativa de Santo Luis, como modelo a seguir

No sé si puedes recordar qué estabas haciendo a las 4 am de un día laborable típico cuando estabas en la escuela secundaria o preparatoria. Puedo garantizar que no me desperté a esa hora para ir a jugar al tenis.

Ese no es el caso de Nia Cooper, nativa de Santo Luis, quien se despertaba mucho antes del amanecer todas las mañanas para poder jugar en la cancha de tenis antes de ir a la escuela.

Se necesita un esfuerzo extra para convertir en un modelo a seguir.

Cooper ahora es estudiante de tercer año en el equipo de tenis femenino de la División I de la NCAA de la Universidad de Illinois-Chicago, donde marca tendencias para las jóvenes negras. Ella está muy orgullosa de ello.

"Creo que es realmente genial", dijo. “Me siento como un modelo a seguir, en el sentido de que las niñas negras pueden mirar hacia arriba y ver a una niña haciéndolo al más alto nivel universitario. Quiero dejar claro que no somos muchos y que estamos intentando conseguir más”.

Descubriendo el tenis temprano

Aprendió a jugar al tenis cuando era niña en Net Rushers, una asociación de tenis comunitaria diseñada para presentar el tenis a los jóvenes en un entorno diverso. Su padre, que jugó baloncesto a nivel internacional luego de la universidad, le transmitió sus genes atléticos. Su coordinación mano-ojo era buena y sus padres la animaron a practicar tenis.

Todo empezó rápidamente y se destacó entre los Net Rushers, pero aun así dijo que su carrera inicial fue "un poco accidentada".

Cooper creció en el suburbio de Chesterfield, Mo., en St. Louis. Jugó un año de tenis en la escuela secundaria en MICDS (Mary Institute y Saint Louis Country Day School). También tocó en muchos de los clubes locales, incluidos Frontenac y Sunset por las tardes.

Pero mientras la mayoría de sus colegas miraban televisión o jugaban juegos de video, Cooper hacía su tarea temprano para poder ir a la cama. Esa alarma llegó temprano.

“Ese fue el momento más fácil para mí para conseguir tiempo en la corte por mi cuenta”, dijo. “Los campamentos, las clínicas y todo eso se hacían por la tarde, lo cual era agradable. Pero si querías tener tiempo a solas con él, básicamente tenías que hacerlo antes de la escuela”.

Ella le dio crédito a su entrenador, LD Jones, quien no sólo la introdujo al tenis, sino que también estuvo dispuesto a levantar temprano para brindarle ese entrenamiento.

"Estuve bien", dijo Cooper sobre su carrera juvenil. “Yo estaba muy dedicada. Yo estaría ahí más peleando que siendo un buen jugador de tenis. De todas formas, tuve muchas buenas victorias. “Tuve un par de victorias sobre chicas que todavía juegan en la universidad”.