Kevin Heim, entrenador de tenis en silla de ruedas de EE. UU., tiene una experiencia "transformadora" en los Juegos Paralímpicos

A medida que el tren en el que viajaba Kevin Heim se acercaba a los Campos Elíseos y la Plaza de la Concordia, sedes de la Ceremonia de Apertura de los Juegos Paralímpicos2024 en París, Heim podía sentir que el nivel de energía de la ciudad aumentaba.

Al salir del tren y poner un pie en el suelo, Heim vio una multitud de personas llenas de emoción. Cuando cruzó la calle y llegó al río Sena, la asombrosa concurrencia abrumó a Heim, que visitaba París por primera vez y nunca antes asistió a unos Juegos Paralímpicos. Calificó el espectáculo de presenciar la Ceremonia de Apertura como “transformador”.

“Era palpable: la energía, la gente hombro con hombro en todas partes. “Se me pone la piel de gallina al hablar de ello ahora”, dijo Heim. “Ver a tantas personas sanas dispuestas a apoyar a los atletas discapacitados fue algo que me llevó a otro nivel”.

Heim, uno de los entrenadores de tenis en silla de ruedas del equipo de EE. UU., elogió a París y a los organizadores del evento por hacer un trabajo tremendo durante los Juegos Paralímpicos de Verano, que se desarrollaron del 28 agosto al 8 de septiembre. No sabía qué esperar al aterrizar en París, pero dijo que las sedes de cada deporte (el histórico Roland Garros en individuo para el tenis) eran casi tan asombrosos como las multitudes que las llenaban.

“Los parisinos y la gente en general realmente salieron y apoyaron todo muy bien”, dijo Heim. “Ese fue probablemente el momento más destacado del viaje. Para que Conner Stroud pudiera jugar literalmente el primer partido en Philippe Chatrier, la cancha más grande, el estadio estaba abarrotado. Y la energía estaba allí y la gente estaba lista para ver a estos jugadores. Probablemente ni siquiera lo conocían a él ni a su oponente. Pero ellos estaban allí y estaban involucrados desde el primer momento”.

Heim, director ejecutivo del Woods Tennis Center en Lincoln y miembro del Salón de la Fama de la USTA Nebraska, trabajó con cinco estrellas del tenis en silla de ruedas de EE. UU. en los Juegos Paralímpicos: Dana Mathewson, Maylee Phelps, Casey Ratzlaff, Stroud y David Wagner. Ratzlaff, que nació y creció en Wichita y fue el jugador de tenis en silla de ruedas masculino mejor clasificado de Estados Unidos desde 2018 , le dio a la USTA Missouri Valley dos representantes de tenis en silla de ruedas en los Juegos Paralímpicos.

“Él siempre me apoyó muchísimo en mi carrera; adoro a Kevin”, afirmó Ratzlaff. “Es muy divertido estar con él, tiene una buena mentalidad tenística y siempre me desea lo mejor”.

Si bien ninguno de los jugadores estadounidenses de tenis en silla de ruedas obtuvo medallas en los Juegos Paralímpicos de París, Heim dijo que todos compitieron y representaron bien a su país. Ratzlaff y Stroud cayeron 6-3, 6-4 ante un tándem argentino en la primera ronda de dobles, y Ratzlaff cayó por decisión 6-2, 7-6 (2) ante el brasileño Daniel Rodrigues en la segunda ronda de individuales.

Heim señaló que tanto Stroud como Mathewson jugaron partidos particularmente fuertes en Philippe Chatrier. Phelps, de diecisiete años, que recibió una wild card para calificar para los Juegos Paralímpicos, tuvo algunos momentos brillantes y derrotó a la británica Abbie Breakwell en la primera ronda.

“Lo más importante es siempre recordar el sacrificio y el tiempo que estos atletas dedican a este momento único cada cuatro años”, dijo Heim. “Este es el pináculo del deporte en silla de ruedas. Los cuatro Grand Slams significan mucho, sin duda, pero esta es realmente una oportunidad que se presenta una vez cada cuatro años. Y no mucha gente lo consigue, y mucho menos gana un partido o el evento”.