Peachy Kellmeyer, un icono indispensable

Las temibles Steffi Graf y Monica Seles serán oportunamente festejadas. Y las imponentes y trascendentes Serena y Venus Williams serán centrales en la historia. Pero no se puede escribir una descripción histórica auténtica del juego femenino moderno sin un largo capítulo dedicado a una persona sumamente devota que ha dado su vida al juego, arrojando su corazón y alma al avance de las jugadoras en todo el mundo, lanzando desinteresadamente sus propias aspiraciones. Aparte, perseguir incesantemente grandes objetivos en el país del tenis. 

Sobre todo desde detrás de escena, Peachy Kellmeyer ha sido fundamental en la configuración de un universo, alterando inconmensurablemente el mundo del tenis femenino en el proceso. 

Al crecer en Virginia Occidental, Kellmeyer fue campeona del estado de Virginia Occidental femenino en 1956 y 1957 a las edades de 12 y 13 . En 1959 , cuando solo tenía 15 , se convirtió en la jugadora más joven en ese momento en competir en individuales femeninos en el Campeonato Nacional de Estados Unidos, logrando una victoria en tres sets en la primera ronda. Tres años más tarde, fue la digna receptora del Premio a la Deportividad de la USLTA. 

Pasando a la Universidad de Miami, Kellmeyer jugó el No. 1 en el equipo femenino y se estableció como la primera mujer en ganarse un lugar en el equipo masculino. Luego probó el éxito con regularidad en los torneos amateurs femeninos, logrando (en 1966 ) el puesto número 10 en los Estados Unidos.

Sin duda, Kellmeyer era un buen jugador y una deportista destacada. Pero encontró su verdadera vocación en otras capacidades.

El primer gran paso que dio fuera de la arena competitiva fue en 1972 . Fue la árbitro ese año en el Campeonato Inaugural de Virginia Slims en Boca Raton, Florida. Inmediatamente, Kellmeyer descubrió que las aguas políticas del juego podían estar agitadas, pero desde el principio ella era una fuerza inquebrantablemente estable.

Como recordó Kellmeyer en una entrevista telefónica reciente, “Una vez que fui contratado para ser árbitro en ese torneo, todos los oficiales se retiraron porque yo no era un árbitro certificado con la USTA. Así que tuve que conseguir que todos mis amigos con los que había jugado al tenis llamaran las líneas. Esa semana en Boca me enseñó mucho. Fui entrevistado para el trabajo por Ellen Merlo [de Virginia Slims] y Edy McGoldrick [motor principal y agitador]. Ted Tinling [diseñador de moda de renombre] estaba allí y Pip Jones, el esposo de Ann Jones y un hombre muy inteligente, también estaba en el lugar. Aprendí mucho de todos ellos ".

En ese mismo período de tiempo, después de haberse desempeñado como directora de educación física en Marymount College en Boca Raton, desempeñó un papel fundamental en una demanda que tendría ramificaciones duraderas. A las mujeres se les había prohibido recibir becas para el atletismo universitario. La demanda contra la política de becas de la División de Deportes para Mujeres y Niñas (DGWS) y la Asociación de Atletismo Intercolegial para Mujeres (AIAW) en el Tribunal de Distrito de EE. UU. Para el Distrito Sur de Florida se presentó a principios de enero de 1973 , pero nunca llegó al tribunal. . Los demandantes (Marymount College, Broward Community College y once estudiantes y entrenadoras de ambas escuelas) ganaron por defecto y, por lo tanto, a las mujeres se les permitió obtener becas deportivas. 

Como recuerda Kellmeyer, “Mi función era convencer a un abogado de Fort Lauderdale y un jugador destacado en el área llamado Ted Hainline para que presentara la demanda. Había recaudado fondos de becas para reclutar mujeres jóvenes para que asistieran a Marymount organizando Pro / Ams. La universidad igualaba lo que recaudaba. A lo largo de los años, mi recompensa ha sido la cantidad de mujeres que me dijeron que no hubieran podido ir a la universidad sin el dinero de las becas deportivas ".

Mientras tanto, Kellmeyer se centró en el mundo más amplio del tenis femenino, avanzando a toda velocidad hacia él. Trabajando para Heldman en 1973 como el primer Tour Director del circuito de Virginia Slims, Kellmeyer descubrió que no había sustituto para trabajar incansablemente para sobresalir en un oficio.

“Esa primera semana de enero de 1973 ”, recuerda Kellmeyer, “salí y pasé una semana en la casa de Gladys en Houston. La vi trabajar mañana, tarde y noche. No tenía tarjeta de crédito en ese momento y no sabía cómo emitir cheques para los jugadores cada semana, así que [la profesional estadounidense] Wendy Overton me ayudó con eso. Tuve mucha suerte porque Gladys fue una gran jefa. Ella nunca te criticó y te dejó cometer tus propios errores ".

El año 1973 fue de hecho un momento crítico en la vida de Kellmeyer, desde la demanda hasta trabajar para Heldman y convertirse en la primera empleada a tiempo completo de la Asociación de Tenis Femenino. Fue en junio, justo antes de Wimbledon, cuando se fundó la WTA. Kellmeyer fue indispensable para brindar credibilidad a la organización.

Ha tenido diferentes títulos en la WTA a lo largo de los años, incluido el de Subdirector Ejecutivo; Director de operaciones; Director de Operaciones Internacionales; y vicepresidente sénior de operaciones de gira y relaciones con los jugadores. Actualmente se desempeña como Consultora Ejecutiva, cargo que ha ocupado durante los últimos años. Pero las descripciones de trabajo de Kellmeyer nunca se han acercado a definir completamente quién es ella, por qué ha sido tan importante y qué ha hecho por la WTA y el tenis femenino de innumerables formas. 

Kellmeyer es una de las personas más sensatas y lúcidas que jamás haya servido en las regiones superiores del tenis femenino. Cuando fue incluida en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en 2011 por sus vastas contribuciones, fue el punto culminante de su vida profesional. “Sin duda fue lo más satisfactorio de mi carrera”, dice. Kellmeyer fue presentada por Stacey Allaster, entonces CEO de la WTA y ahora la primera directora de un torneo en el 140 año de historia del US Open.

Allaster dijo ese memorable día de julio en Newport, "Peachy ha sido singularmente instrumental en la construcción del tenis profesional femenino en el deporte mundial líder para mujeres, desde la organización del primer evento femenino en el Madison Square Garden, hasta el crecimiento sin precedentes en premios en efectivo de $ 300 , 000 a casi $ 89 millones en la actualidad, para la expansión internacional del juego. Cuando Peachy comenzó su viaje, había principalmente un circuito con base en los EE. UU. Para lo que ahora son 53 torneos [anuales] en 33 países con 2000 atletas de 100 naciones ".

A Kellmeyer no le ha sorprendido la forma en que el tenis femenino ha florecido a lo largo de las décadas de su profunda participación. Ella afirma: “Simplemente sabíamos que éramos guerreros y presionaríamos el botón juntos y haríamos las cosas. Cuando tocamos en el Madison Square Garden, fue en la arena más pequeña llamada Felt Forum. ¡No podrías lanzar! Nunca se nos ocurrió protestar por cosas así. Sentimos que el espectáculo continúa sin importar qué. Íbamos a un torneo y quizás no hubiera pelotas de tenis. Pero todos trabajamos juntos para que las cosas sucedieran ".

Si bien Kellmeyer estaba haciendo tanto para permitir que las mujeres prosperaran a nivel mundial y financiero, también navegaba por un territorio desafiante dentro de los límites de la WTA. A lo largo de los años, ha trabajado para 10 Director Ejecutivo / CEO. Al mismo tiempo, ha influido mucho en las perspectivas y la perspicacia para la toma de decisiones de todos los actores principales. Solo alguien con sus características inimitables podría haber estado en las trincheras con tanta franqueza durante casi medio siglo y no llevar heridas permanentes.

Un gran campeón que puede atestiguar de primera mano el carácter, el comportamiento y las capacidades de Kellmeyer es Chris Evert. Evert conoce a Kellmeyer desde los 1960 's, cuando era una bailarina de Peachy en los torneos. Habla con claridad y convicción sobre las habilidades comunicativas de voz suave pero inconfundiblemente persuasivas de Kellmeyer.

Cuando se le pidió que describiera cómo Kellmeyer pudo llevarse tan bien con líderes de alto perfil en la WTA, así como con tantas jugadoras dinámicas, Evert respondió: “Ella simplemente ha tenido esta forma de comunicarse con las personalidades más fuertes porque tiene mucho en común. sentido. Ella es muy práctica y siempre ve el panorama completo. Con los mejores jugadores como yo y también con jugadores de rango medio y bajo, ella tenía un gran conocimiento de nuestras posiciones ".

Desarrollando ese tema, Evert agregó, “Peachy estaba muy organizada cuando jugaba porque tenía que armar la lista de jugadores para cada torneo. En nuestros días, había torneos todas las semanas, y la mayoría de ellos eran bastante exigentes al querer a ocho de los diez mejores jugadores. Peachy acaba de tener este efecto calmante en las personalidades más animadas. Su temperamento realmente la ayudó a hacer un gran trabajo ".

Eso significaba decirle a personas como Evert y Navratilova lo que tal vez no quisieran escuchar, y torcer suavemente algunos brazos en el proceso.

Como explica Evert, “Cuando hicimos nuestros horarios de torneos, Peachy hablaba con Martina y yo por separado. Los torneos querían a Martina oa mí porque éramos los dos grandes empates en ese momento. Peachy preguntaba qué torneos queríamos jugar y luego regresaba y decía: 'Está bien, pero tienes que jugar dos torneos adicionales. Y tienen que ser estas dos ciudades porque no tienen jugadores de primer nivel '. O le dábamos a Peachy esa mirada o discutíamos con ella, pero al final del día ella nos calmaba y decía: 'Mira, esto es para la gira y realmente estarías ayudando'. Y siempre decíamos que sí ".

Evert apreció la franqueza discreta de Kellmeyer y su voluntad de adoptar posiciones duras y de principios. “Ella nos llamaba sobre las cosas”, explica Evert. “Ella era el árbitro de nuestras actitudes y nuestros egos. Y no solo trataba con los jugadores, sino con tantas entidades diferentes del tenis que intentaban proteger sus propios intereses. Peachy tenía que hacer felices a todos. Cuando estábamos actuando como mocosos mimados, fue entonces cuando ella nos llamó. Pero lo haría de una manera tan agradable y amable que te haría pensar dos veces. Verías su lado todo el tiempo ".

Cuando se le pidió que aclarara cómo ha sido una líder tan capaz y afable sin hacerse enemigos, Kellmeyer dice: “Fue fácil porque conocía a todos estos jugadores. Eran amigos y yo estaba en sus casas. Llegué a conocer muy bien a la Sra. Austin (la madre de Tracy) e iba a cenar a su casa. Conocía muy bien a los Evert y eso marcó la diferencia. Yo era mayor que los jugadores, así que podía relacionarme con sus padres ".

Habiendo dicho eso, Kellmeyer se expande: “En mi época éramos una familia en la gira. Si alguien se enfermaba como Nancy Richey un año con un terrible problema dental, o cuando Betsy Nagelsen la lastimaba en Newport y yo la acompañaba al hospital, era un problema que todos compartíamos. Estos jugadores me ayudaron mucho. Traté de ayudarlos también. Estábamos por nuestra cuenta, tratando de hacer nuestro mejor esfuerzo ".

Esa es la Peachy Kellmeyer esencial, alabando incesantemente a los demás, negándose a darse una palmadita en la espalda, colmando de elogios a todos a su alrededor. Es una cualidad entrañable que ha definido a esta mujer desde el momento en que se sumergió en el funcionamiento interno del deporte hace tanto tiempo.

Ahora tiene 77 años y, mientras Kellmeyer reflexiona sobre el paso del tiempo, habla con cariño sobre la amplia gama de personas que la han influido en el deporte. Entre las muchas menciones de Kellmeyer se encuentran viejos colegas altamente valorados como Ana Leaird e Ina Broeman, ex jefes de la WTA como Jerry Diamond, Anne Person Worcester y Allaster, agentes que se han convertido en amigos cercanos de por vida como Stephanie Tolleson y Phil de Picciotto, y líderes femeninas actuales en el horizonte como Mary Carillo, Ilana Kloss, Micky Lawler y Katrina Adams. De ese último grupo, dice, "son algunas de las personas clave ahora y en el futuro quienes, como mujeres, serán responsables de hacer el trabajo pesado".

Pero cuando le pregunté persistentemente sobre cómo desarrolló su propio estilo de liderazgo y por qué ha resistido a través de generaciones de jugadoras y líderes de la WTA mientras se adhiere firmemente a sus propios estándares, Kellmeyer responde: “Nunca mentí. Ni una sola vez. Si necesitaba ayuda de alguien, simplemente se lo decía. Siempre he intentado nivelarme con los jugadores. Los he visto en el vestuario cuando estaban pasando por momentos no muy buenos y simplemente salían a jugar. No estoy seguro de haber podido hacer eso. He estado cerca de los jugadores, pero a veces peleábamos. Tuve que dejar de pagar a Margaret Court un par de veces, pero después salía y tomaba unas cervezas con Margaret y su esposo Barry. Entonces, sobre todo, éramos amigos. Ha sido toda una vida de un viaje realmente bueno ".

Kellmeyer hace una pausa por un instante, pero luego concluye sus pensamientos sobre una carrera que le ha traído tanta alegría, risa y satisfacción. “Esta ha sido mi vida”, dice, “y el tenis femenino ha sido mi familia. Le doy mucho crédito a mi propia familia y a mi mamá y mi papá, quienes me dieron mis valores. Solo quería lograr y hacer feliz a la gente. El tenis es un deporte que amo. Si tuviera que volver a hacerlo todo, lo haría de la misma manera. Yo no cambiaría nada."