Brad Parks, el pionero del tenis en silla de ruedas.

Juntos, construyeron la silla y crearon un deporte que impactó a decenas de miles de personas en los últimos 50 años, desde aquellos que juegan de forma recreativa cuando su horario se lo permite, hasta jugadores dedicados que viajan por todo el país para participar en torneos, y atletas de élite que compiten en los Grand Slams y los Juegos Paralímpicos.

Sin embargo, para ser pioneros en este deporte se necesitó algo más que la regla de los dos rebotes y la construcción de una silla de ruedas. Los primeros torneos fueron organizados por personas que trabajaban en centros de rehabilitación y participaban en deportes en silla de ruedas, pero que no tenían experiencia en tenis. Pocos jugadores se presentaban con ropa deportiva, la mayoría de los participantes tomaban prestadas raquetas viejas y los partidos se jugaban en canchas en mal estado.

Parks imaginaba jugar en clubes con buenas canchas, con jugadores vestidos con ropa de tenis y un árbitro itinerante en el lugar, igual que en los torneos de tenis para personas sin discapacidad, con la única diferencia de que estos atletas jugaban en sillas de ruedas. Uniendo fuerzas con otros jugadores, Parks formó la Fundación Nacional de Tenis en Silla de Ruedas (NFWT) en 1980, que organizó un circuito de torneos 10en todo el país, culminando en campeonatos nacionales en Irvine, California.

Recuerda estar sentado en el piso de arriba de una instalación cubierta en Grand Rapids, Michigan, durante un torneo en 1985, solo ocho años luego del primer torneo de tenis en silla de ruedas. Estaba observando 24 atletas en silla de ruedas jugando en 12 canchas en sillas de ruedas deportivas, vestidos con ropa de tenis y portando varias raquetas, con un par de árbitros que deambulaban caminando alrededor, y una casa club llena de otros jugadores.

“Pensé: ‘El tenis en silla de ruedas va a tener éxito’”. Va a ser algo importante, está creciendo y somos un deporte. “Esto ya es legítimo”, dijo Parks.

Vio cómo este deporte evolucionó, pasando de ser practicado por un par de personas en una cancha pública a convertir en uno de los deportes en silla de ruedas más profesionales del mundo. Desde entonces, se creó la Copa Mundial por Equipos (el equivalente en silla de ruedas de la Copa Davis y la Copa BJK), y el tenis en silla de ruedas se integró en los cuatro torneos de Grand Slam y en los Juegos Paralímpicos. World Tennis (anteriormente ITF) asumió la gestión internacional del deporte y, en 1998, la NFWT fue absorbida por la USTA, el primer organismo rector nacional en absorber el tenis en silla de ruedas.

Parks ganó la primera medalla de oro en dobles masculinos en silla de ruedas en los Juegos Paralímpicos 1992 junto a Randy Snow, y fue el primer atleta en silla de ruedas incorporado al Salón de la Fama del Tenis Internacional en 2010, que ahora tiene una categoría específica para los incorporados al tenis en silla de ruedas. En junio de 1976, nunca esperó que el deporte se convirtiera en el fenómeno mundial que es hoy.

“En nuestra época, lo más importante era encontrar una comunidad, y ahí reside la grandeza de todos los deportes en silla de ruedas.” Lo que me resultó tan atractivo desde el principio en los deportes en silla de ruedas, pero sobre todo en el tenis, fue el ambiente de comunidad. "Conoces a otras personas, aprendes de ellas, especialmente si te lesionaste recientemente, ves lo que hacen otros chicos y chicas", dijo Parks.

“Hace un par de años, me enviaron un video de Wimbledon donde se veía una multitud enorme viendo la final de tenis en silla de ruedas, animando y haciendo mucho ruido, y en los Juegos Paralímpicos de París, también había una multitud enorme en Roland Garros viendo el tenis en silla de ruedas. Esos son los momentos más impactantes que viví últimamente, y cada uno de ellos es emocionante. Es muy emocionante verlo, ser un pionero, y creo que muchos de los pioneros, los primeros jugadores de tenis en silla de ruedas, sienten lo mismo.