Celebrando 50 años de tenis en silla de ruedas: Chantal Vandierendonck, la figura principal.

“Vi que seguía siendo tenis de verdad”, declaró a USTA.com. “Se movían tan rápido en sus sillas de ruedas deportivas que golpeaban la pelota con mucha fuerza. Fue como jugar al tenis de verdad. No era lo que me imaginó.

Una inspirada Vandierendonck regresó inicialmente a la cancha para capacitar con sus colegas que no tenían ninguna discapacidad. Pero en poco tiempo, se convirtió en una figura clave para el crecimiento del tenis en silla de ruedas.

Con el apoyo de su familia —su padre era entrenador de alto nivel y su hermana una jugadora destacada— Vandierendonck organizó una clínica de tenis en silla de ruedas en el club local de su ciudad natal, Pijnacker. Su padre pronto puso en marcha el Abierto Holandés de Tenis en Silla de Ruedas en el mismo club, integrado con un torneo para personas sin discapacidad, y la familia invitó a Parks y a su compatriota estadounidense Rick Slaughter a los Países Bajos para ayudar a promocionar este deporte.

Gracias en gran parte al trabajo preliminar realizado por Vandierendonck y su familia, el tenis en silla de ruedas acabó integrar en la federación holandesa de tenis, un hito que legitimó el deporte y sembró las semillas que convertirían a la nación en una futura potencia.

Vandierendonck, la primera campeona femenina dominante de este deporte, triunfó gracias a un juego pulido que desarrolló durante sus años como jugadora sin discapacidad.

“Chantal ya tenía una técnica excelente”, dijo Jason Harnett, director de tenis en silla de ruedas de la USTA. “Era una gran campeona, representaba bien al deporte y siempre era amable y cercana con todo el mundo.

“Era el tipo de jugadora y persona adecuada en el momento adecuado de la historia de este deporte. El tenis en silla de ruedas necesitaba a alguien como ella en sus inicios.

Su impacto se extendió mucho más allá de sus propios resultados, ya que elevó tanto el nivel como la visibilidad de este deporte en su país y en todo el mundo. Desde entonces, los Países Bajos desarrollaron una rica tradición en el tenis en silla de ruedas, particularmente en la rama femenina, dando lugar a leyendas como Esther Vergeer y Diede de Groot.

“Solo ahora me doy cuenta de que tal vez tuve algo que ver con ello”, dijo Vandierendonck con modestia.

Mientras el tenis en silla de ruedas celebra su 50aniversario en 2026, ella se maravilla de un deporte que creció desde comienzos dispersos de base hasta convertir en un juego internacional que se juega en los cuatro Grand Slams.

“Estoy realmente impresionada con el crecimiento de este deporte y con cómo otros lo adoptaron”, dijo. “Me impresiona mucho ver el nivel actual y cómo se profesionalizó.”

Quizás el símbolo más claro del progreso en el tenis femenino llegó cuando Vandierendonck se convirtió en la primera tenista en silla de ruedas en ser incluida en el Salón de la Fama del Tenis Internacional como parte de la Clase de 2014.