Dodo Cheney: un campeón duradero de grandeza y gracia

Le decía a Bud Collins al final de su vida: "Al principio me encantaba jugar, pero cuanto más jugaba, más me gustaba ganar".

Esta insuperable persona creció con el juego, que la envolvió desde el principio. Su madre fue May Sutton Bundy, campeona estadounidense de 1904 y campeona de Wimbledon en 1905 y 1907 . Su padre era Tom Bundy, un tres veces ganador del US dobles ( 1912 - 14 ) con Maurice McLoughlin. Su hijo, Brian Cheney, emergió como un formidable jugador universitario que luego se estableció como un jugador senior líder, convirtiéndose en el jugador mejor clasificado en la 65 y más, entre otros logros impresionantes.

Un poco dinamo desde el principio, Dodo tomó el juego temprano durante su crianza en California, estableciéndose en 1936 a la edad de 20 como la 8 en los EE. UU. El año siguiente, ascendió al número 3 en el país . En 1938 , Dodo hizo historia de alto nivel, convirtiéndose en la primera mujer estadounidense en ganar el Campeonato de Australia, uniéndose a su compatriota Don Budge en el círculo de ganadores "Down Under". Budge, por supuesto, pasó a barrer las tres mayores restantes para el primer Grand Slam en la historia de este deporte.

En 1955 , cuando tenía 39 , Cheney pasó su undécimo y último año como miembro del Top Ten estadounidense. Durante sus mejores años en el tenis femenino, Cheney también se aseguró el puesto número 6 ranking mundial. Con frecuencia era un elemento fijo en las últimas etapas de los grandes torneos. En sus campeonatos nativos de Estados Unidos, alcanzó las semifinales cuatro veces entre 1937 y 1944 . Jugó por primera vez en el torneo de Grand Slam de su país en 1936 e hizo su última aparición 23 años después.

En 1946 , llegó a la penúltima ronda tanto del Campeonato de Francia como de Wimbledon. Pero estaba destinada a lograr mayores honores en el tenis senior. Honores mucho más altos. Honores que seguirían acumulándose durante casi el resto de su vida. No ha habido nada que se parezca siquiera a la prolífica racha de éxitos de Cheney en la historia del tenis estadounidense en la competición femenina senior. Su entusiasmo ilimitado por el juego mantuvo a Cheney compitiendo en eventos de alto nivel durante más de seis décadas, desde las últimas etapas de la treintena hasta la noventa.

Las voluminosas hazañas de Cheney fueron tan asombrosas que Dodo fue incluida en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en 2004 cuando tenía 87 . Ese fue el año del 50 aniversario del Salón de la Fama, y Steffi Graf y Stefan Edberg se unieron a Cheney en su clase. Sin embargo, ni la superestrella alemana ni la elegante sueca eclipsaron a la sociable Dodo bajo el horizonte de verano en Newport, RI. En muchos sentidos, se robó el espectáculo.

Su presentador ese agradable día fue uno de sus mayores impulsores, nada menos que John McEnroe. McEnroe había sido admitida cinco años antes, e incluso entonces había estado abogando por que Cheney ocupara su lugar un día en el santuario. Ahora había llegado ese día y McEnroe lo estaba disfrutando.

Dijo: “El tenis ha sido bueno para mí y ciertamente me ha dado mucho, pero es un placer inesperado poder incorporar a alguien a quien sugerí hace cinco años en este mismo podio que merecía estar en el Salón de la Fama: Dodo Cheney ".

McEnroe elogió a Dodo por sus muchos logros, pero luego llegó a la esencia de por qué Cheney realmente pertenecía al Salón de la Fama. Dijo: “La verdadera razón por la que Dodo Cheney pertenece es que personifica todo lo bueno de nuestro deporte. Ella está en forma. Muy adecuado. Ella es mentalmente fuerte. Ella es competitiva. Te diré lo competitiva que es. Ella me vio jugar hoy temprano en dobles y ha exigido que juguemos un partido. Entonces Dodo y yo estaremos en la cancha de práctica después de la ceremonia de inducción. Lo más importante es que a Dodo Cheney le encanta jugar al tenis, le encanta este gran deporte ".

“Esto es tan especial para mí”, dijo un emocionado Dodo. “Estoy casi en lágrimas, honestamente. Es tan grande. Mucha gente ha dicho: 'Pero, Dodo, ¿realmente te mereces este honor? Has trabajado duro toda tu vida. Y mi respuesta a ellos ha sido: '¿Trabajo? No he trabajado. No he tenido nada más que diversión, diversión, diversión, diversión, diversión durante toda mi vida '. Todo lo maravilloso que me ha pasado ha sido por el tenis, así que tengo mucho que agradecer [por] el juego. Uno pensaría que a los 87 estaría cansado de jugar y competir, pero no lo estoy. Todavía lo disfruto. Me encanta."

Cheney tuvo más que decir sobre su profundo afecto por el deporte mientras hablaba en el Salón de la Fama. A lo largo de las décadas, acumuló un número récord de "bolas de oro", la recompensa que se otorga a quienes obtienen títulos nacionales de la USTA. Terminó con un asombroso 394 de esos premios, llevándose el último de esos codiciados títulos, el Campeonato Nacional Senior Femenino de 90 y más en Cancha Dura, cuando tenía 95 , menos de tres años antes de morir a los 98 .

Como explicó Cheney en Newport, “Cuando ganas un campeonato nacional, te dan una pequeña bola de oro bañada en oro. Y a mi edad es gratificante tener el récord de bolas de oro. Los récords están hechos para romperse, y todos ustedes lo saben. Pero en este momento quiero agradecer públicamente a todos mis socios. De las 347 bolas de oro que he ganado [hasta ahora], prácticamente la mitad han sido por mis compañeros de dobles ”.

Mencionó a su "primera compañera" Pauline Betz, otra miembro del Salón de la Fama de los Estados Unidos, que ganó cinco títulos importantes. Pero Cheney pronto saludó a la persona que sintió que era su pareja destacada entre una multitud de hombres y mujeres estimables con quienes había compartido corte. Ella dijo: “Quiero contarles sobre mi mejor compañero, mi compañero fiel y el mejor jugador con el que he jugado. Y eso fue en el torneo nacional de dobles mixtos de Estados Unidos en Longwood. No ganamos ni un balón de oro, pero llegamos a la final. Su nombre es Jack Kramer. No ganamos la final porque jugamos contra un equipo bastante duro de Alice Marble y Bobby Riggs ".

Hablar de los demás en lugar de sí misma fue un hábito de toda la vida. Otro fue la afabilidad y el agudo sentido del humor de Cheney. Una vez que estaba corriendo detrás de una pelota, uno de sus oponentes se había salido bruscamente de la cancha. Cheney corría con toda su fuerza y no podía frenar, aterrizando en los brazos de un espectador masculino en la primera fila. Tan ingenioso como siempre, tan rápido con una broma como haciendo una volea refleja, Cheney dijo inexpresivamente: "Tenemos que dejar de reunirnos así".

Y, sin embargo, por mucho que celebrara la diversión y la risa, Cheney nunca habría tenido éxito durante tanto tiempo sin una fuerte voluntad de ganar y un sentido inquebrantable de cómo sacar el máximo provecho de sí misma como competidora. La prueba de su compromiso se encuentra en la evidencia. Ella ganó su primer título juvenil a la edad de 9 , su primer título adulto 11 , y recogió coronas en divisiones de edad senior que van desde la categoría de 35 y más hasta la categoría de 90 y más. A pesar de todo, fue una maestra estratega, mostrando una asombrosa agudeza táctica y destreza en la selección de tiros. Cheney no era conocida por su poder sino por su control del balón. Ella usó cada centímetro de la cancha, explotó su sentido de la corte hasta la empuñadura y nunca tuvo miedo de perder. Fue una jugadora de dobles magistral que sacó lo mejor de todos sus compañeros.

Cheney diría con autocrítica: “Nunca practiqué ni me entrené. Me lo he pasado muy bien ". Pero el hecho es que compitió con un enfoque e intensidad tan decididos que necesitaba mirar la práctica como lo hacían otros jugadores. Se aplicó con diligencia, luchó duro pero de manera justa, y convirtió el ganar en un hábito.

Sin lugar a dudas, Cheney fue una figura destacada en la historia del tenis, venerada por su incomparable durabilidad, celebrada por abrazar el tenis sin cesar y sin vergüenza, alabada por la forma digna en que se condujo en todo momento. El ex presidente de la USTA, Dave Haggerty, dijo una vez con precisión: “Dodo Cheney fue uno de los campeones más prolíficos en la historia del tenis y la personificación del tenis como un deporte de toda la vida. Jugó competitivamente hasta los noventa y su notable gracia, clase singular y espíritu competitivo la convirtieron en una de las grandes embajadoras del deporte ".

Muchas otras autoridades se han hecho eco de los sentimientos de Haggerty, pero ninguna lo ha dicho con mayor elocuencia. En la cancha en el campo de la competencia, era una asesina encantadora, yendo a matar instintivamente, atacando cada vez que se le presentaban oportunidades, sabiendo asombrosamente lo que hacía falta para ganar. Fuera de la cancha, sonrió fácilmente, se negó a presumir de sus triunfos y celebró la vida como una aventura para disfrutar en cada paso del camino.

A Tracy Austin, victoriosa en el US Open en 1979 y 1981 , clasificada No. 1 en el mundo y una competidora suprema, se le pidió recientemente que ofreciera sus pensamientos sobre el legado de Dodo Bundy Cheney. Austin dijo: “Dodo era una leyenda. Su longevidad y éxito de toda la vida fue una inspiración para mí y para muchos jugadores que crecieron en el sur de California. Me encantó cómo compitió hasta los noventa y nunca perdió su entusiasmo por el juego. Dudo que volvamos a ver a alguien como ella ".