Wheel Serve NC hace que la diversión esté presente en los fundamentos para los atletas en silla de ruedas en Carolina del Norte.

Kelly Flouhouse y Helen Leonard recuerdan el día en que Flouhouse entró tímidamente a una cancha de tenis y agarró una raqueta por primera vez. Pasó más de un año desde que Flouhouse se golpeó la cabeza contra el fondo de una piscina en un accidente de buceo y se estaba adaptando a la vida como cuadripléjica, mayormente aislada, aparte de sus padres y los asistentes de enfermería que vinieron a ayudarla con su atención médica. Ella se conectó con el programa de deportes adaptados del hospital en el que Leonard trabajó como voluntario en Charlotte, y aunque no estaba segura de jugar tenis, la ex jugadora de softbol universitaria decidió intentarlo.

Al mirar al espejo, Flouhouse no se veía como una jugadora de tenis: estaba en una silla de ruedas eléctrica sin poder usar sus piernas y con una función limitada en sus brazos y manos. Pero cuando llegó a la cancha, vio gente rodando por la cancha a gran velocidad, golpeando la pelota, entrando y saliendo de sus autos, y saliendo para ir a trabajar. En cuestión de minutos la transfirieron a una silla deportiva manual, le ataron una raqueta a la mano y estaba en la cancha con Leonard.

Un día, Flouhouse mencionó que había muchas oportunidades para que los atletas sin discapacidades jugaran tenis de manera recreativa, pero que las mismas no parecían existir en el espacio de las sillas de ruedas, donde la programación a menudo se centra en principiantes o jugadores de alto nivel destinados a competencias nacionales e internacionales, por lo que las dos mujeres decidieron hacer algo al respecto.

Hablaron con algunos miembros del personal de la USTA Carolina del Norte, incluida Amy Franklin, directora de desarrollo comunitario, extensión y capacitación, quien sugirió iniciar una Asociación de Tenis Comunitaria (CTA) específicamente para atletas en silla de ruedas.

“La consistencia es la clave”, dijo Flouhouse. “Como persona recién lesionada, y todavía hoy en día, necesitaba algo que me mantuviera responsable y que me mantuviera con algo que esperar. Mi mundo se abrió muy lentamente, pero tener ese compromiso de una vez por semana en el que me exigían físicamente, me estimulaban mentalmente y me conectaban socialmente, fue beneficioso para todos”.

Otro pilar importante del programa es que los atletas en silla de ruedas se integren con los voluntarios sin discapacidad. Aparte de los dos rebotes, el deporte es el mismo y todos los involucrados son jugadores recreativos que están felices de divertir en la cancha con otras personas que aman el tenis tanto como ellos.

Flouhouse y Leonard se asocian con CTA locales, departamentos de parques y recreación, universidades y varias organizaciones sin fines de lucro para establecer cada ubicación y garantizar que sean sustentables, con personas en el terreno que puedan mantener el programa en funcionamiento. Se mantienen en contacto con los coordinadores del programa en cada ubicación y responden preguntas según sea necesario. Si un nuevo jugador se acerca y el coordinador no está familiarizado con esa discapacidad, Flouhouse y Leonard ayudan a encontrar las adaptaciones adecuadas para el atleta y responden las preguntas de los voluntarios sobre cómo brindar el mejor servicio a los participantes en la cancha.

"Fuimos muy afortunados de que la comunidad de tenis en general en Carolina del Norte realmente adoptó lo que hacemos y cuál es nuestra misión", dijo Leonard. “Tuvimos mucha suerte de ser bien recibidos, y creo que todo lo que se necesita para la mayoría de la gente es ver a nuestros jugadores en la cancha y ver el beneficio que este programa representa para ellos, y también para la comunidad de personas sin discapacidades”.

Dicen que uno de los sellos distintivos de Wheel Serve NC es “la diversión antes que lo fundamental”, porque los programas se esfuerzan por ser un espacio social y agradable para que las personas se diviertan jugando al tenis mientras construyen una comunidad. Un golpe de derecha perfecto no es lo más importante: lo que importa es divertir y sentir empoderado. Algunos jugadores se unirán a su liga local de la USTA o viajarán por todo el país para jugar de manera competitiva, pero Leonard dice que aproximadamente el 90% de los participantes son jugadores estrictamente recreativos que no pueden esperar a su clínica semanal de Wheel Serve NC.

Tanto a Leonard como a Flouhouse les encanta ver a nuevos jugadores llegar a un programa y observarlos sonreír a medida que comienzan a ganar confianza en la cancha.

“En las últimas semanas tuvimos varios jugadores nuevos en Charlotte, y ver esa emoción y ese momento revelador, tal como lo experimenté yo, es muy gratificante para mí estar del otro lado y ver a la gente tener ese momento de iluminación”.

Si está interesado en iniciar un programa de silla de ruedas recreativa, no dude en comunicar con Wheel Serve NC para hacer preguntas u obtener más información sobre cómo desarrollar un programa exitoso.