Destacado del tenis en silla de ruedas: Steve Baldwin

En honor al Mes Nacional de Concientización sobre la Movilidad en mayo, USTA.com está destacando a los jugadores y entrenadores universitarios en silla de ruedas que mantienen el juego en marcha y sirven como embajadores del deporte. 

Steve Baldwin ha amasado bastante la carrera. El ex jugador profesional de tenis en silla de ruedas es un paralímpico en dos ocasiones (2012, 2016), semifinalista de los Juegos Parapanamericanos y seis veces miembro de la Copa Mundial de los Estados Unidos. En febrero, Baldwin se encontró de nuevo en el juego, solo que esta vez como entrenador en jefe en la Universidad Estatal de San Diego, su alma mater. 

USTA.com recientemente se encontró con Baldwin en el 2019 Campeonato Nacional de Tenis en Silla de Ruedas, donde condujo a la universidad estatal de San Diego a la final. 

USTA.com: ¿Cómo te involucraste primero con el tenis en silla de ruedas?

Steve Baldwin: Lo supe a principios de los 90años. Lo vi por primera vez en un campamento deportivo en la Universidad de Illinois. Probablemente en 1990, algo así. Pero primero me involucré en 1997. Literalmente, alguien puso un volante en mi mano y yo estaba listo para hacer algo así. Había sido atleta (jugador de fútbol) antes de lesionarme. Pero durante 10 años no supe cómo hacer eso, cómo ser un atleta. 

Alguien me dio un volante, fui al programa. Había tomado una clase en la universidad porque necesitaba una educación física [requisito de educación física]. Pero de alguna manera no sabía acerca de las sillas de tenis. La segunda o la tercera vez que salí, me dejaron usar una de las sillas del programa, y fue entonces cuando el fuego realmente se encendió para mí, porque por primera vez, me moví por la cancha, en mi silla de todos los días. Wow, la cancha es grande, y soy súper lenta. Esto apesta ". Luego me metí en la silla de tenis y dije: "¡Ahora me siento como un atleta!" Y eso fue algo así, y me enganché. 

USTA.com: Usted pasó a convertirse en un Top-10 Jugador de tenis clasificado en silla de ruedas y un paralímpico. ¿Qué te hizo no solo decidir quedarte con el tenis en silla de ruedas, sino también sobresalir y jugar a nivel de élite?

Steve Baldwin: No lo sé. ¿El tipo correcto de necesidad de adulación? No lo sé. Me encantó. Alimentó una necesidad real en mí de competir y perseguir un objetivo y una ambición. Hay un camino a seguir. Quiero decir que hay varios niveles de logros que puedes seguir. 

Recuerdo que fui a mi primer torneo como jugador de nivel C, y pensé que esto era increíble. Nunca había visto tantas personas discapacitadas en mi vida en un solo lugar. Eso fue asombroso en sí mismo. 

Pero luego vi jugar a los verdaderos jugadores de alto nivel. Se veían como si fueran del espacio exterior, de la misma forma en que jugaban, de que golpeaban la pelota, de cómo se movían, y eso me afectó profundamente. Los vi salir de la cancha y sentarse en sillas, igual que yo. Recuerdo haber estado allí, en Irvine [Calif.], Y pensar: "Creo que algún día podré participar en los Juegos Olímpicos". Al igual que un pensamiento cristalino. 

Así que trabajé para ello. Trabajé muy duro para ello. Y finalmente, a través de los muchos giros y vueltas de la vida, llegué allí. 

USTA.com: Eso es increíble. Así que ahora ha regresado a la corte en un nuevo rol, como entrenador de su alma mater, la Universidad Estatal de San Diego. ¿Qué te hizo querer involucrarte?

Steve Baldwin: Fue la oportunidad correcta en el momento adecuado. Ahora tengo dos niños pequeños, y el mayor va a estar en el jardín de infancia en el otoño, y dejé la gira. Me estaba haciendo mayor, pero también tenía muchas ganas de estar en casa con los pequeños cuando son pequeños, así que estaba empezando a buscar lo que iba a hacer después, y el programa comenzaba en San Diego State.  

Ahkeel Whitehead, el director del programa de atletismo adaptado en San Diego, fue persistente. Se dio cuenta de que yo era su entrenador antes de darme cuenta de que yo era su entrenador. Vivo a una milla de allí. Cuando el concierto de entrenamiento de tenis en silla de ruedas aparece a una milla de distancia de su casa en su alma materna cuando intenta averiguar qué va a hacer, se siente como una casualidad. Realmente lo hace Soy un profesor en mi otra vida, de todos modos. Soy licenciado en literatura. 

Así que enseñar, entrenar, participar, ayudar a las personas a mejorar en algo, verlos aprender y procesar y crecer en una actividad, es maravilloso, de todos modos. Pero hacerlo en una actividad como el tenis en silla de ruedas, donde he pasado gran parte de mi vida, es gratificante, que es una palabra muy pequeña para una cosa tan grande. 

USTA.com: ¿Qué desafíos has enfrentado hasta ahora en el coaching?

Steve Baldwin: Ya sabes, arreglarnos en la universidad. Que ellos reconozcan lo que estamos haciendo. Este es el proceso de crecimiento de cualquier programa. Ese ha sido un gran desafío porque estamos inventando esto desde cero.  

Personalmente, tipo de encontrar el equilibrio de nuevo. Sabes, estoy en Florida este fin de semana, y mi esposa y mis hijos están en casa, y eso es un estrés para la familia, siempre. Pero ella es super comprensiva. Ella decía: "Ve. Esto es algo muy importante para que puedas hacer".

USTA.com: En el lado opuesto a eso, ¿qué ha disfrutado más del coaching hasta ahora?

Steve Baldwin: Enseñando. José [Estrada] jugó lo mejor que he visto hoy, y no podría estar más orgulloso de ver las cosas en las que trabajas con ellos. Vea las cosas en las que los hace trabajar, cómo responden y cómo lo incorporan en su sentido y capacidad como jugadores. Tienes la oportunidad de ver el crecimiento casi en tiempo real. Eso es tremendamente emocionante. 

Y solo la oportunidad de estar con ellos. Los universitarios me hacen reír. Son las personas más histéricamente maravillosas en mi experiencia general. 

USTA.com: Finalmente, ¿qué consejo le daría a alguien que esté pensando en probar el tenis en silla de ruedas por primera vez?

Steve Baldwin: Ve hazlo. Sí, ve y hazlo, y no te frustres. Jugamos un juego difícil. Pero la alegría de la bola bien golpeada es contagiosa, y todo lo que se necesita es uno [disparo]. 

No te sientas frustrado porque todo el mundo era nuevo en algún momento. Se tarda mucho tiempo en aprender. Además de la diversión del juego, la camaradería y la comunidad de tenis en silla de ruedas, desde la gira de alto nivel hasta las organizaciones locales, es bastante maravillosa. 

Esto es realmente una buena cosa: encuentras un grupo de pares que no necesariamente sabías que tenías. Una de las mejores cosas del tenis en silla de ruedas es que es muy fácil de cruzar. ¿Tienes amigos o familiares sin discapacidad? Tan fácil salir y pegar. No hay que hacer grandes ajustes. Tienes pelotas y raquetas? Vamos a jugar.  

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En la foto de arriba: Steve Baldwin en el 2019 Campeonato Nacional de Tenis en Silla de Ruedas de la USTA. (Crédito de la foto: Erin Maher / USTA)