Un largo viaje para seis juniors de Riverside muestra por qué el tenis se encuentra entre los mejores deportes de equipo

Durante mucho tiempo, el tenis ha sido visto como una batalla entre dos gladiadores, cada uno resignado a un lado de la red con nada más que el contenido de su bolsa de tenis para pasar un partido. No hay ningún entrenador que documente un plan de juego durante los cambios, no hay charlas de ánimo en el vestuario del capitán, y ciertamente nadie más para llevar la carga si las cosas salen mal.

Pero en los últimos años, el concepto de tenis en equipo ha sido vital para el crecimiento y el éxito de este deporte. Se ha convertido en una experiencia compartida: atletismo universitario, Davis y Fed Cup a nivel profesional, ligas de la USTA, exhibiciones como la Laver Cup y la continuación del World TeamTennis cada verano.

A nivel local, el tenis ofrece a los jugadores jóvenes la oportunidad de evolucionar su juego entre amigos y contemporáneos a través de Junior Team Tennis (JTT), que comienza su nueva temporada en el sur de California durante la semana del 25 de septiembre.

Este otoño, faltará un equipo, al menos parcialmente. Habían estado juntos durante al menos seis años, algunos incluso antes, y su última incursión en los Campeonatos de Primavera resultó ser su mayor logro.

El equipo de seis jóvenes de iTennis Andulka en Riverside comenzaron a jugar juntos alrededor de 2015 , a menudo avanzando bien en las rondas finales de los campeonatos de temporada antes de quedarse cortos con el segundo y tercer lugar. La primavera pasada, el equipo supo que era su último hurra. Tres de los muchachos dejarían el programa y se irían a la universidad. Tenían una oportunidad más para reclamar el trofeo del primer lugar, y la escalada sería más difícil de lo que esperaban.

"Es difícil recordar eso atrás", recuerda Evan Parry, entrenador y mentor del equipo desde hace mucho tiempo. “Pero sí recuerdo haber terminado segundo o tercer año consecutivo, lo cual fue una píldora difícil de tragar. Pero este grupo es tan resistente que siempre pensé que había potencial para ganarlo todo. Realmente no fue nada de lo que hice, pero cada jugador se comprometió a mejorar cada temporada. Sí, todos sabíamos que esta sería nuestra última oportunidad de ganar un título por equipos con los mismos seis jugadores ”.

La lista tenía todos los ingredientes correctos: Maurice, el motivador de alta energía; Roark, el especialista en dobles cerebrales; Owen, el ejemplo sensato de deportividad; Austin, el jugador excepcional que invirtió tanto en las victorias de sus compañeros como en las suyas propias; Ethan y su actitud de no rendirse; y RJ, la gente-persona a la que llaman Mr. Chill.

“Si bien cada jugador ha mejorado su juego de tenis en general”, dice Parry, “todos han madurado fuera de la cancha de muchas maneras. Ya sea sirviendo como el capitán de su equipo de la escuela secundaria, enseñando tenis a niños más pequeños o sobresaliendo en el salón de clases, cada niño ha crecido enormemente a lo largo de los años que los conozco ”.

Parry señala que fue fácil mantener unido al equipo, ya que el equipo se convirtió en una unidad de jugadores, entrenadores y padres durante media década. Pero durante su última temporada que condujo a su última carrera por el Campeonato, el equipo sufrió una derrota inesperada, pero no en la cancha. Durante la pandemia, el padre de un jugador fue afectado por COVID y sucumbió al virus. Fue un golpe devastador para el equipo, pero al mismo tiempo un ejemplo del vínculo que estos jugadores habían formado a lo largo de los años.

“Fue tan trágico e inesperado”, recuerda Parry, “pero es un chico duro y muy maduro. La mejor manera en que sentimos que podíamos apoyarlo mejor era darle espacio y hacerle saber que estamos aquí para él ".

Quizás la segunda mejor manera de apoyar a su compañero de equipo era transferir esas emociones a la cancha de tenis, y poco sabían que cuando llegaron al 2021 JTT, su viaje de seis años juntos tenía un final mágico.

Una vez más, iTennis Andulka se encontró en la final de 18

“Estábamos cinco juegos arriba antes de jugar contra el último equipo de nuestro grupo, y nos ganaron en ambas líneas de dobles, por lo que ambos jugadores individuales de nuestro equipo tenían que ganar”, recuerda Parry. “Ganamos en 2 , pero los 1 dividieron sets y fueron a un desempate. Tuvimos un punto de partido en el desempate y mi jugador (Maurice) entró a la red. Su oponente intentó lanzarlo, pero Maurice pudo ejecutar uno de sus característicos saltos por encima de la cabeza, ¡y ganamos! Todos los jugadores y yo irrumpimos en la cancha para celebrar desde que nos dimos cuenta de que ganamos la mayor cantidad de juegos de todos los equipos de nuestro grupo ".

Solo así, se habían abierto paso. El trofeo era de ellos.

Este otoño, el equipo regresa menos tres de sus jugadores que se van. Los que quedan están ansiosos por defender su campeonato, con algunas caras nuevas para llenar los vacíos. Pero el viaje inolvidable que culminó el pasado mes de marzo es uno para todas las edades, y una señal segura de que el tenis en equipo saca lo mejor del juego y de sus competidores, redefiniendo lo que significa ser un jugador de tenis.

En tenis, el objetivo es ser el último en pie. Pero no hay nada como ser un jugador de equipo, donde los resultados son igual de gratificantes. Aún así, ¿el tenis es realmente un deporte de equipo? Pregúntele a Austin, Ethan, Maurice, Owen, Raja y Roark.

Pregúntale a los campeones.

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