Original 9 : Un problema en Houston

Houston fue la elección para el torneo de Gladys, ya que la familia Heldman se mudaría allí inmediatamente después del US Open. Cuando los Heldman vivían en Houston a principios de los años 1950 , Julius fue elegido presidente de la recién formada Asociación de Tenis de Houston. La asociación se formó para promover el tenis en las instalaciones públicas y pronto se convirtió, según World Tennis, en la "asociación de tenis urbana más grande del mundo", con 1 , 500 miembros y un presupuesto de $ 26 , 000 . Gladys sabía que si el torneo se realizaba en una instalación que no era un club miembro de la USLTA, y si no se cobraba la entrada de espectadores, no necesitaría una aprobación de sanción de la USLTA y no tendría que pagar la sanción a la asociación nacional. tarifa del 6 % del dinero del premio. Ella también sabía, de acuerdo con las Órdenes Permanentes de la USLTA, como está escrito en la guía anual y el anuario de la asociación, que los jugadores en un torneo de instalaciones que no sean miembros no podrían enfrentar ninguna acción disciplinaria de la USLTA si no se cobran tarifas de admisión ni se pagan gastos de jugador pagado. 

Cuando Gladys comenzó a planificar el torneo en Houston, una de las primeras llamadas telefónicas que hizo fue a Paul Pearce. A principios de ese verano, había conocido a Pearce, el Director Ejecutivo de la Asociación de Tenis de Houston, cuando estaba de visita en Nueva York. Gladys explicó sus planes para el torneo, sin mencionar que estaría en conflicto directo con el Pepsi-Cola Pacific Southwest Open en Los Ángeles. 

“La razón por la que Gladys me llamó por primera vez es que yo había estado en Nueva York en agosto de 1970 y fui a su oficina de Manhattan para presentarme”, dijo Pearce. “La revista World Tennis fue una Biblia entre los tenistas, profesionales o aficionados. Sabiendo que ella había vivido en Houston anteriormente cuando Julius era químico en Shell Oil, estaba ansioso por hacer conexiones nacionales para hacer todo lo posible para exponer los esfuerzos del tenis en Houston, particularmente las ligas juveniles de tenis. Fue entonces cuando me llamó la atención por primera vez su imagen icónica en gafas de sol y humo de cigarrillo. Tuvimos una conversación rica y cálida, y me fui con la sensación de que teníamos una afinidad mutua por el tenis. No fue sorprendente entonces que un mes después, ella me llamara. Éramos un poco rebeldes en esos días en Houston, y cualquier cosa que nos pusiera en el "mapa del tenis" era una oportunidad ".

Gladys le preguntó a Pearce si podía recaudar $ 5 , 000 para un torneo que se llevaría a cabo en las canchas públicas de Houston. Pudo asegurar una 2 , 000 de George Mitchell, uno de los fundadores del Houston Racquet Club y un rico empresario de bienes raíces y petróleo. Sin embargo, Pearce no pudo recaudar más de $ 2 , 000 y se decidió que el torneo tendría que celebrarse en el club de raqueta, que luego requería una sanción de la USLTA.

Pearce discutió la propuesta con Jim Hight, presidente electo de la Asociación de Tenis de Texas, así como con Delores Hornberger, presidenta de la Asociación de Mujeres del Houston Racquet Club. A Delores le gustó la idea y estaba intrigada por traer a su club a las mejores jugadoras del mundo. Situado en veintitrés acres boscosos en el exclusivo lado oeste de la ciudad, el Houston Racquet Club contaba con veintiséis canchas de tenis. Era un club dinámico que podía recaudar dinero fácilmente; cada año, sus miembros contribuían con $ 25 , 000 al programa de desarrollo juvenil de la Asociación de Tenis de Houston. Como presidenta de la Asociación de Mujeres del Houston Racquet Club de 500 Si el grupo femenino quisiera albergar el torneo, la dirección del club tendría que hacerlo. Los miembros y oficiales de la Asociación de Mujeres del Club de Raqueta de Houston formaron parte del comité del torneo que incluyó a Sybil Stephens, Leslie Creekmore, Nelle Patton y Charlotte Lorenz.

"Esto era completamente nuevo para el Racquet Club, nadie lo tocaría, y fui lo suficientemente tonto como para pensar" ¡Sí, podemos! " Dijo Delores. "Estaba ansioso por ver a estas chicas en persona ... Solo tenía las agallas, eso es todo".

Gladys luego sugirió que los jugadores podrían eludir la política de la USLTA si se convertían temporalmente en profesionales por contrato, una categoría sobre la que la asociación nacional no tenía jurisdicción. El plan era que cada jugador firmara un contrato de un dólar con la revista Gladys y World Tennis por la duración del torneo de cuatro días, después de lo cual podrían solicitar que la USLTA restableciera su condición de jugadores registrados. En verdad, esta no fue una táctica realista, ya que la USLTA no actuó rápidamente en cuanto a reintegros. Gladys probablemente estaba al tanto de la burocracia de la USLTA con respecto al proceso, y Billie Jean y Rosie definitivamente lo estaban. En la primavera de 1970 , Billie Jean y Rosie tardaron meses en recuperar su estatus por parte de la USLTA después de que expiraran sus contratos profesionales con la Liga Nacional de Tenis de George MacCall. 

Cuando los fanáticos del tenis comenzaron a llegar afuera para el partido inaugural del torneo, Gladys y los jugadores permanecieron en la casa club para los fotógrafos. Con Gladys sentada y sosteniendo el contrato escrito a mano, y con los jugadores reunidos a su alrededor, se distribuyeron billetes de un dólar. Los jugadores levantaron los billetes, felices de finalmente estar a cargo de sus propias carreras de tenis. Las fotografías que se tomaron en el vestíbulo del Houston Racquet Club documentaron un hito en la historia del tenis y los deportes femeninos.

Para leer más sobre el Original 9 , consulte el libro de Donn Gobbie A Dollar and a Dream: Gladys Heldman, The Original 9 y Women's Professional Tennis o visite su sitio web .