EL TENIS ES SINÓNIMO DE AMISTAD

Cada uno llega al tenis de forma diferente. No hay dos historias iguales.

Para Javier y Natalya González, sus caminos comenzaron en lados opuestos de EE.UU.

“A mi hermano mayor, Mauricio, le gustaban todos los deportes”, dice Javier. “Su mayor ambición en la escuela secundaria era obtener una licenciatura universitaria. Mi padre, un ingeniero civil que había emigrado a Estados Unidos desde Sudamérica, no le dejaba salir a jugar al fútbol por miedo a lesionarse. A continuación, Mauricio intentó jugar al baloncesto, pero falló por poco el corte. Luego intentó nadar, pero solo duró una semana después de contraer una infección de oído.

“No era alguien que se rindiera fácilmente, y descubrió que la escuela tenía un equipo de tenis. Consiguió la revista World Tennis y descubrió que ser zurdo era una ventaja en el tenis. Ese fue el día en que decidió que quería ser tenista. Rápidamente comprendió que necesitaba un compañero de tenis que le ayudara a practicar y así fue como me metí en el tenis”.

A partir de entonces, Javier quedó enganchado y finalmente se convirtió en el campeón juvenil del centro de Illinois.  Después de que Mauricio se fue a la universidad, Javier reclutó a su hermano menor, Fernando, para que fuera su compañero de tenis. Crecieron en Urbana, Illinois, la misma ciudad natal del aclamado autor David Foster Wallace (quien también fue un ávido jugador de tenis y clasificado regionalmente mientras crecía).

Urbana está a más de 2,000 millas de Berkeley, California, donde Natalya comenzó a jugar tenis. El padre de Natalya, un Ph.D. Licenciado en ingeniería nuclear por el MIT, trabajó como profesor y presidente del Departamento de Ciencias Aplicadas de la Universidad de California, Berkeley. Como resultado, la familia se unió al Berkeley Tennis Club.

Cuando tenía apenas 12, Natalya y su padre vieron un folleto de un torneo dentro de unas semanas. Sin experiencia en tenis (al igual que la familia de Javier antes de que Mauricio se iniciara en este deporte), marcaron en el calendario la fecha en la que Natalya jugaría su primer torneo.

“Ella apareció con un vestido de tenis blanco y su raqueta lista para jugar”, dice Javier. "Pero eran tan novatos que no se dieron cuenta de que había que registrarse y enviar una solicitud con semanas de anticipación".

Después del contratiempo inicial, Natalya retomó el deporte casi instantáneamente y ascendió rápidamente en la clasificación juvenil de California. Cuando tenía 18, ocupaba el puesto 21 en la nación en 18 individuales femeninos y el 10 en dobles femeninos, jugando y defendiéndose contra futuras estrellas como Tracy Austin, Pam Shriver y Brad. La hermana mayor de Gilbert, Dana.

A pesar de ser tenistas de primera generación, tanto Javier como Natalya demostraron que estaban preparados para dar el siguiente paso. Los dos también demostraron su fortaleza en el aula, ganándose lugares en los equipos de tenis de Harvard y Yale, respectivamente.

Javier se desempeñó como capitán del equipo de primer año de Harvard y Natalya continuó acumulando elogios. Fue dos veces capitana del equipo universitario Bulldogs y llevó al equipo a títulos consecutivos de la Ivy League en 1980 y 1981. A pesar de estar en universidades rivales, Javier visitó Yale, donde su hermano Mauricio asistía a la escuela.

“Siempre que iba a visitar a mi hermano, leía sobre Natalya en el Yale Daily News. Ella era la gran estrella del tenis de California en ese momento. Mientras visitaba a mi hermano, viajé en el mismo ascensor que ella, pero no nos hablamos en absoluto”.

Los dos no se conocieron formalmente hasta aproximadamente una década después, cuando ambos trabajaban en la ciudad de Nueva York. Javier llevó a Natalya, adónde más, a una cancha de tenis para su primera cita. Con Javier trabajando como abogado corporativo y Natalya como banquera de inversiones en el bajo Manhattan, un tribunal en un muelle frente al puerto de South Street, cerca de Wall Street, sirvió de telón de fondo para su encuentro.

El romance floreció y ese fue el comienzo de la familia del tenis González. La pareja tuvo dos hijos, Xavier y Natasha, que comenzaron a jugar tenis en California pero se mudaron a Texas en 2005. “El tenis se convirtió en nuestro deporte familiar cuando lo presentamos a nuestros hijos desde pequeños”, dice Javier. Fue aquí, en el estado de la estrella solitaria, donde probaron por primera vez el tenis de torneo.

“El primer torneo en el que jugó Xavier fue el Houston Fall Festival en 2005 en la división 10 y Under", recuerda Javier. “Perdió en la primera ronda del cuadro principal. Atrajo a un jugador muy fuerte, Will Showers, que lo derrotó fácilmente y lo desanimó. Me dijo: 'papá, ¿crees que alguna vez ganaré un partido de tenis?'”

Xavier, de hecho, ganó los cinco partidos que le quedaban en el torneo y se llevó el empate de consolación tras quedar eliminado por su oponente de primera ronda. Continuó creciendo a partir de ahí, ganando más de 500 partidos de la USTA en su carrera junior.

Xavier logró el puesto número uno en Texas tanto en Boys 14 como en Boys 16 y en el primer puesto 5 en Boys 18. En el camino, ganó dos Abiertos Nacionales en individuales. En el tenis de la escuela secundaria, fue dos veces capitán, tres veces MVP y All-Conference en la St. John's School de Houston. También fue nombrado All-American de secundaria. Xavier incluso siguió los pasos de su padre, asistió a Harvard y jugó en el equipo universitario de tenis.

La hermana Natasha hizo lo mismo y se unió a Crimson en 2016. Natasha también tuvo una exitosa carrera juvenil, logrando las primeras posiciones 10 en Texas en G12, G14 y G16 y capitaneando la escuela St. John's en Houston durante su tercer y cuarto año. Además, fue nombrada MVP del equipo y All-Conference en sus últimos tres años.  En Harvard, durante la temporada 2016-2017 , tanto el hermano como la hermana tuvieron la suerte de jugar en equipos campeones de la Ivy League. El equipo masculino incluía a sus compañeros tejanos Jean Thirouin (co-capitán) y Grant Solomon, quienes estarían en el equipo de la Copa Prentice en el verano de 2018.

Los hermanos también se han destacado en el aula. En la escuela secundaria, ambos fueron miembros de la Sociedad de Honor Cum Laude, National Merit Scholars y AP National Scholars. 

Xavier dejó su huella en concursos nacionales de matemáticas y Natasha hizo lo mismo en concursos nacionales de redacción de ensayos y cuentos. Han seguido manteniendo su rendimiento académico en la universidad, obteniendo el reconocimiento como Académicos-Atletas de ITA. En el 2014 US Open, Xavier fue honrado con el Premio Nacional Atleta Juvenil Académico de la USTA.

Los dos han utilizado el tenis como vínculo, aprendiendo mucho de sus padres y otros miembros de la familia. Los niños están relacionados con 10 Graduados de Harvard, muchos de los cuales eran atletas universitarios. Esto incluye a su tía Erika Smith, quien se graduó en 1985 y fue jugadora de tenis All-Ivy tanto en individuales como en dobles y ganó numerosos Balones de Oro en tenis femenino senior. “Ella ha sido una influencia fuerte y positiva tanto para Xavier como para Natasha”, según Javier.  Y el tío Fernando, que se convirtió en médico y se mudó a Santa Fe, es un ávido jugador recreativo que ha conservado al legendario Jimmy Parker (ex Head Pro del Houston Racquet Club) como su entrenador.  Él también ha sido un gran apoyo para Xavier y Natasha.

“Xavier y Natasha son mejores amigos. Se complementan. Realmente disfrutan jugar dobles mixtos juntos, una pareja que alentó el entrenador del Salón de la Fama del Tenis de Texas, Chris Bovett. El tenis permite que padres e hijos se unan de una manera muy especial. A menudo, uno de los padres llevaba a un niño a un torneo en una ciudad y el otro padre llevaba al otro niño a un lugar de torneo diferente. Entonces, llevaría a Xavier a un torneo mientras Natalya llevaría a Natasha a otro torneo o viceversa.

“Esto permitió una gran unión uno a uno. Las vacaciones familiares durante las vacaciones de invierno, primavera, verano y otoño generalmente consistían en viajes a torneos de tenis en todo Texas y en todo Estados Unidos”.

La familia utiliza su amor por el tenis, así como su herencia hispana, para ayudar a construir una comunidad inclusiva. En la escuela secundaria, Natasha se desempeñó como presidenta del Grupo Hispano de Afinidad y recientemente apareció en la revista Latina Style.  Hace algunos años, Xavier escribió un ensayo premiado sobre Pancho González para la USTA, señalando que era a la vez un honor y una responsabilidad tener el mismo apellido (aunque no exista relación familiar) que uno de los más grandes tenistas de la historia. todo el tiempo.

Natalya no es hispana (su herencia es inglesa, alemana y francocanadiense), pero los padres de Javier son de Bolivia, país que Mauricio ha representado en la Copa Davis Junior. Natalya ya visitó allí y algún día le gustaría repetir la visita, pero esta vez con sus dos hijos.

“Estamos orgullosos de nuestra herencia hispana”, dice Javier. “Es algo que nos gustaría seguir explorando. Estamos deseando viajar con toda la familia a Sudamérica para ver los lugares de interés, visitar a familiares y amigos e incluso jugar uno o dos torneos de tenis”.

Aunque la familia aún no ha podido viajar a Sudamérica, tuvieron la oportunidad de viajar a España durante el verano de 2017 para asistir a una boda familiar. Mientras estuvieron allí, descubrieron una verdad muy importante sobre la vida con una pelota y una raqueta.

“Durante nuestro viaje a Sevilla, España, visitamos un club de tenis local, el Real Club de Tenis Betis, y nos recibieron de inmediato. Xavier pudo jugar en una cancha de arenisca de color naranja amarillento, comúnmente utilizada en Andalucía para plazas de toros y canchas de tenis. Como dice mi compañero de tenis de La Jolla Chico Hagey, "ser jugador de tenis te da una ventaja porque puedes hacer amigos instantáneamente en cualquier parte del mundo". "

En el camino, la familia González ha hecho buenas y duraderas amistades con otras familias de tenis de Houston, incluidos los Walker, los Maciel, los Leong, los Thirouin, los Lampasa, los Giammalva, los Fowler, los Pradaps, los Lyn, los Shins, los Johnston, entre muchos otros. La familia González espera hacer aún más amigos a través del tenis a medida que continúen en la vida. Ven el deporte del tenis como un gran banquete, una fiesta de competición amistosa, al que todos están invitados. Agradecen a la USTA Texas por su compromiso tanto de buscar la excelencia en el deporte como de ampliar la inclusión y la diversidad.

No sorprende que este enfoque en la amistad haya producido un buen espíritu deportivo. En la cancha, el dúo también ha ganado una buena cantidad de premios en esta categoría. Xavier ganó un premio Texas Boys Sportsmanship Award tres años seguidos en el Campeonato Seccional de Grand Slam por votación de sus compañeros, así como el 2014 premio John McFarlin de la Sección Texas (para el junior de Texas que ejemplifica ciudadanía, liderazgo y espíritu deportivo) y el 2012 Premio Nacional Jr. a la Deportividad Bill Talbert, mientras que Natasha ganó tres premios propios a la deportividad de Texas, incluido el Premio a la Deportividad Zina Garrison G16 , por votación de sus compañeros.

Hermano y hermana tampoco se han dormido en los laureles. En agosto 2017, Xavier ganó el título abierto de dobles masculino con Harry Fowler en el Campeonato Nacional de Cancha de Césped de la USTA en el Salón Internacional de la Fama del Tenis en Newport, Rhode Island. Mientras tanto, en agosto 2017, Natasha ganó tres de sus partidos para el Club Internacional de EE. UU. contra el Club Internacional de Gran Bretaña en la 2017 edición de la Copa Ted Avory (ganada por EE. UU.). Durante el torneo, Natasha derrotó a Amanda Elliott, quien compitió en el cuadro principal de Wimbledon en 2008 y 2009. Natasha ganó en sets corridos. Y, en julio, 2018 Natasha ganó el campeonato individual femenino en el torneo ITA Oracle Summer Circuit organizado por Wellesley College.

Y en la noticia familiar más importante del año pasado, Xavier recibió una beca Rhodes en noviembre 2017 para estudiar en la Universidad de Oxford en Inglaterra. Xavier se convierte en el quinto tenista masculino en obtener la distinción y el 55^º estudiante-atleta de Harvard en obtenerla desde 1920.  Esto le da a Xavier la oportunidad de continuar una tradición familiar iniciada por su tío Mauricio, quien estudió en Oxford en 1978-80 con una beca Marshall y obtuvo un título universitario azul en tenis.

El tenis ha sido muy generoso con la familia González. Están agradecidos por todo el apoyo y aliento que han recibido a lo largo de los años de tantos miembros de la familia del tenis de Texas.  Desde el personal profesional, entrenadores y directores de torneos hasta árbitros, compañeros jugadores y padres de tenis, esta familia se ha sentido conmovida.

No sorprende que los González sean vistos como una familia tenista modelo. Muestran que no importa dónde empieces, ya sea en Berkeley, Urbana, Houston o cualquier otro lugar del mundo, el tenis puede unir a las personas. Y lo más importante es que puede cambiar la vida.