Original Nueve Spotlight: Rosie Casals

En honor al 50 ° aniversario de las mujeres ' s tenis profesional, Hall de la Fama del Tenis escritor e historiador Steve Flink está alcanzando a cada miembro de la original Nueve de USTA.com. En su última entrevista, habla con Rosie Casals.

Cuando el "Original Nine" se reunió hace 50 años en Houston, todos y cada uno de los miembros de esa valiente banda de jugadoras femeninas contribuyeron poderosamente a una causa que era mucho más grande que ellos. Pero tal vez el individuo más extraordinario en ese notable contingente fue un californiano con la voluntad de seguir adelante siempre que sea posible y un brío que puede haber sido inigualable en ese momento. Rosie Casals era una líder, un motor principal y una agitadora. Había estado expresando sus puntos de vista sobre el maltrato financiero de las jugadoras durante mucho tiempo, pero ahora, en 1970 , asumió un papel central al llevar el tenis femenino a una nueva esfera del deporte.

Casals celebró una carrera espectacular de muchas maneras. Una de sus mejores temporadas fue apropiadamente en 1970 . Casals fue finalista de singles en el US Open solo unas pocas semanas antes del torneo histórico de Original Nine en Houston, que capturó con estilo. La temporada siguiente regresó a la final del US Open en Forest Hills. Alcanzó el récord profesional número 3 en el mundo, pero Casals fue una perenne artista de Top 5 desde las últimas etapas de los 1960 s hasta mediados de los ' 70 s. Una jugadora de dobles prodigiosa, obtuvo la asombrosa cantidad de 112 títulos en ese foro, ganando Wimbledon cinco veces junto a Billie Jean King, reclamando nueve mayores en total. Además, fue campeona de dobles mixtos tres veces en los eventos de Grand Slam.

Casals fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Tenis en 1996 . En esta entrevista de gran alcance, habló abiertamente sobre una amplia gama de temas y recordó con pasión y humor sobre el torneo original de Virginia Slims en Houston y los años siguientes, cuando el juego femenino explotó con una rapidez que sorprendió a muchos desde hace mucho tiempo. seguidores del tenis que subestimaron enormemente la viabilidad y el atractivo de las jugadoras determinadas.

Steve Flink: Rosie, no solo fuiste uno de los jugadores más consumados y conocidos cuando los jugadores fueron a Houston para el primer torneo de Virginia Slims, sino que también te llevaste el título. ¿Cómo te sentiste al respecto en términos de la historia del tenis femenino y tu propia historia personal también?

Rosie Casals: No pueden quitarme ese torneo! Fui el primero en hacer eso y me trae buenos recuerdos después de 50 años. Solo recuerdo vagamente haber jugado a Judy Dalton en la final de ese torneo. Recuerdo a Billie Jean jugando con una rodilla mala, y Julie Heldman también apareciendo a pesar de estar lastimada. Estoy muy orgulloso de ganar ese torneo. Fue una ocasión maravillosa. Éramos jóvenes y nuestra vida era buena. Fue el comienzo de nuestras carreras. No había sido un verano feliz para nosotros antes de Houston. Estábamos jugando con los hombres, y el tenis abierto había aparecido unos años antes, pero los hombres estaban obteniendo más de todo: el premio en metálico, las canchas de espectáculos y otras cosas. Así que hubo mucho descontento entre las mujeres que llevaron a Houston.

RELACIONADO: Entrevista con Nancy Richey

Flink: ¡Realmente dijiste lo que pensabas en aquel entonces!

Casals: ¡ Eso hice!

Flink: Escribiste un fuerte editorial para la revista World Tennis mucho antes de Houston en 1970, diciendo que las mujeres no estaban recibiendo un trato justo y preguntándote si el tenis femenino iba a sobrevivir. Incluso defendió que debería haber una mujer presidenta de la USTA. Realmente estabas muy adelantado a tu tiempo. Y en un día lluvioso durante el 1970 US Open, habló con la prensa y expresó libremente sus dudas acerca de que las mujeres sean defraudadas en el tenis. Usted, Billie Jean y Nancy Richey se sentaron con Gladys Heldman en ese US Open para hablar sobre el futuro.

Casals: Lo hicimos. En aquel entonces sucedían muchas cosas. Siempre estuve a la sombra detrás de la estrella, que era Billie Jean. Siempre fui franco. Muchas veces, la 'Vieja Dama' [Billie Jean] y yo no estábamos de acuerdo en muchas cosas, en particular en lo que íbamos a hacer. Esa fue la época de la liberación femenina y de la quema de sujetadores, de Gloria Steinem y las marchas, y sentí que era un gran movimiento del que formar parte. Billie Jean nunca estuvo de acuerdo conmigo en eso. Sentí que estábamos en el mismo campo, luchando por la igualdad de derechos, la aceptación y que las mujeres pudieran seguir carreras en el deporte, etc.

Billie Jean estaba haciendo televisión en ese 1970 US Open y no jugando. debido a su rodilla, así que eso me dio la entrada para convertirme en portavoz en ese momento. Tenía opiniones muy firmes sobre las cosas y siempre exponía mi caso. Nunca fui alguien que se quedara callado. Estaba en una situación diferente a la de Billie Jean. Cuando eres la número 1, como lo era ella en 1971 y 1972, es muy difícil porque muchas mujeres estaban celosas de ella. Cuando la gente tiene celos, piensa que lo haces porque es bueno para ti y no para ellos. Así que siento que jugué un papel muy destacado en segundo plano. Me llevé bien con todos los jugadores. Los demás jugadores no me sintieron una amenaza. Sabían que me alinearía con Billie Jean, pero todavía tenía mi propia perspectiva y mis propias ideas. Yo era más amigable con ellos que Billie Jean, así que podía hacer ciertas cosas. Algunos de los jugadores sintieron muchas veces que ella tomaba decisiones basándose en lo que era bueno para ella.

Flink: Entonces, ¿tu relación con los otros jugadores te hizo más persuasivo en temas clave?

Casals: Exacto. Yo era el que estaba detrás de escena. Billie Jean recibió gran parte del crédito y todos esos elogios, pero sé que ella siente que fue un esfuerzo conjunto de muchas mujeres. A medida que Billie Jean crecía, intentaba compartir el hecho de que podíamos hacer lo que hacíamos con los demás. Sin los Original Nine, no estaríamos donde estamos ahora con el tenis femenino.

Flink: Tenías 22 y acababas de estar en la final del US Open, que perdiste en tres sets ante Margaret Court cuando viajaste a Houston unas semanas después. ¡Podrías haber estropeado un Grand Slam de Margaret!

Casals: Oh, Dios mío. Me hubiera gustado mucho tener al menos un título de Grand Slam en individuales, y eso fue lo más cerca que estuve de Margaret Court.

Flink: Pero luego tomaste la decisión de convertirte en uno de los Nueve Originales. ¿Qué tan seguro estaba del camino que estaba siguiendo y del éxito que tendría?

Casals: Bueno, eso estaba en lo más alto de nuestras mentes. Cuando tomas una decisión como la nuestra, estás dando un paso tan audaz que no quieres ver el lado negativo. Si hubiéramos empezado a pensar: 'Oh, ¿qué pasa si hacemos esto y nos suspenden y no vamos a tener un lugar para jugar y a nadie le van a importar las mujeres?', eso se interpondría en tu camino. Todos nosotros creíamos que tendríamos éxito. Todos creímos que era lo correcto. ¿Qué teníamos? No teníamos mucho. Sólo teníamos lo que los muchachos estaban dispuestos a darnos, y no era mucho. Fueron posesivos con los medios, el dinero del premio y dónde iban a jugar, por lo que se podía decir que estaba escrito que solo sería cuestión de tiempo antes de que el circuito se convirtiera en un circuito masculino y las mujeres quedarían fuera. Lo vimos muy claramente. Así que estábamos dispuestos a afrontar las cosas malas que pudieran surgir. ¿Podríamos ser suspendidos? Sí. ¿Tendríamos un circuito o un lugar para jugar? Posiblemente, pero tal vez no. Según la historia, nuestra creencia estaba en nosotros mismos de que teníamos un buen producto que se vendería.

Flink: Lo que te distinguió, desde mi punto de vista, fue tu conexión especial con los fans y tal vez tu altura.

Casals: (Riéndose) ¿Te refieres a mi baja estatura? He sido bajito toda mi vida.

Flink: Medías poco más de 5pies, 2pulgadas de alto y eso hizo que la gente simpatizara contigo, pero, a su vez, tenías ese talento como tirador y fuiste uno de los jugadores más cautivadores de la historia. Los ventiladores. ¿Sentiste ese apoyo de los fanáticos en esos primeros años en el circuito de Virginia Slims?

Casals: Parecía que les gustaba mi estilo de juego y les gustó el hecho de que luché duro y tuve agallas, todas las cosas que a la gente le gusta ver. Sentí que dejé mi corazón en la cancha. Nunca me di por vencido, y estoy seguro de que fue por mi origen: por el lado equivocado del camino. Estaba creciendo y jugando con niños que tenían dinero y medios, y podía competir con ellos, y no importaba que no tuviera un vestido de tenis blanco o unos bonitos zapatos tenis o raquetas nuevas o lo que fuera. Entonces creo que eso se convirtió en algo innato para mí. Yo también era tirador. Me gustó mucho el bling, y Ted Tinling me hizo estos hermosos vestidos especiales para jugar por la noche. Me gustaba la moda y el flash. La gente se identifica con eso. Les gusta ver algo de brillo.

Flink: ¿Creías que los fans estadounidenses estaban de tu lado? Pensé que ese era el caso.

Casals: Yo también. Sentí una conexión muy fuerte con mis fans. Y, hasta el día de hoy, hay mucha gente que se acerca y dice: 'Yo era tu recogepelotas y fuiste muy amable conmigo'. Y mi respuesta es: 'Dios, ¿estás seguro de que fui yo?' Jugué para mis fans. Eso es lo que me hizo jugar al tenis... para ellos. Estaba justo en el dentista y una chica empezó a mirarme y me dijo: 'Tú eres Rosie Casals'. Y ella se sintió abrumada por la emoción. Ella me dijo: 'Mi papá ya no está aquí, pero te vimos en Forest Hills hace mucho tiempo y significaste mucho para mí'. Fue maravilloso verte. La gente se me acerca así y te hace sentir bien cuando eres mucho mayor y tu tenis y tu vida son cosa del pasado. Te das cuenta de que tal vez has tocado a algunos de estos fanáticos de maneras especiales. Siempre me sentí especial. Fue fantástico estar en la cancha y actuar, no sólo jugar tenis. Estabas actuando y entreteniendo. Soñaba con diferentes tiros cuando jugaba.

Flink: ¿Fue 1971, 1972 o 1973 cuando viste que el fútbol femenino estaba despegando y que el futuro era ilimitado?

Casals: Entonces estaba en auge. En auge. Estábamos progresando. ' 73 fue un gran año en muchos sentidos, con la batalla de sexos de Billie Jean contra Bobby y el inicio de la Asociación de Tenis Femenino. Tenía que haber una visión, y tengo que concedérselo a Billie Jean por eso. Ella siempre ha sido una visionaria y alguien que siempre ha creído en la unidad y en la creencia de que juntos somos más fuertes que individualmente. Y ciertamente Larry King se prestó a eso, desempeñando su papel para ayudar a impulsar a Billie Jean hacia adelante. Teníamos un camino que tomar hacia el futuro. Las cosas estaban cambiando drásticamente con más dinero. Billie Jean ganó más de $100,000 en 1971. Eso nunca había ocurrido antes. Estábamos en televisión y en ' 73, tuvimos la primera Family Circle Cup en Hilton Head Island, SC, y gané el torneo, ganando $30,000 como campeón. Jugué contra Nancy Richey en la final y fue la primera vez que NBC televisó tenis femenino por su cuenta. Fue un gran problema.

RELACIONADO: Entrevista con Julie Heldman

Flink: 1973 fue de hecho un año muy importante, con la formación de la WTA, la Batalla de los Sexos. Empate eso con Houston en 1970 en términos de impacto histórico.

Casals: ¡Voy a dejarte hacer eso! Eres el escritor Teníamos que comenzar en alguna parte, y comenzamos en Houston como los Original Nine. Así es como comenzó, con la creencia de que estábamos desafiando a la USTA y dejando un estilo de vida cómodo en un club de campo jugando con los hombres y sin saber cuánto dinero íbamos a ganar. Luego nos embarcamos en 1971 , ayudando a poner canchas de tenis en los torneos la mañana antes del comienzo, ayudando a vender boletos, saliendo temprano para hacer una llamada a los medios, dando clínicas a los patrocinadores, jugando pro-ams. Era como, OK, alguien tiene que hacerlo, y somos los únicos aquí, así que no solo vamos a actuar esta noche en una cancha en el gimnasio, sino que vamos a hacer todo el trabajo de preparación. Tuvimos Virginia Slims para guiarnos, y eso realmente impulsó el tenis femenino a la vanguardia. En el 1972 , continuamos creciendo, y la gente comenzó a salir en grandes cantidades para mirarnos, y eso llevó al ' 73 , cuando todos querían jugar en el circuito de Virginia Slims.

Flink: estaba floreciendo.

Casals: Sí. Pero seamos sinceros: el tenis europeo para mujeres no existía. Así que todos querían jugar los torneos de Virginia Slims en los EE. UU. Nos dimos cuenta de que tenía que haber una organización para dirigirlo y formular reglas. Estaba creciendo muy rápido. Dijimos, como jugadores, que teníamos que tener una organización. Originalmente, estábamos pensando en tener un sindicato. Pero terminamos con una asociación, y esa fue la WTA, que comenzó en el 73 . Esa no fue una venta fácil. Una vez más, los jugadores detrás de escena no necesariamente querían seguir a Billie Jean. Todos tenían miedo de sus propias federaciones y de si serían suspendidos o no. Era una mentalidad y cultura totalmente diferentes lo que había que cambiar. Fue dificil. Las mujeres estadounidenses estaban listas para rodar, pero entendimos que el tenis es internacional. Así que tuvimos que tratar con las mujeres de otros países y cómo pensaban sobre las cosas y se sentían como ciudadanas de segunda clase. Muy pocos de ellos sentían que era necesario establecer una asociación, como la WTA, para representarlos, por lo que fue un gran problema en Wimbledon en 1973 , cuando comenzamos la WTA.

Flink: En la "Batalla de los sexos" en septiembre del 73 entre Billie Jean y Bobby Riggs, Billie Jean prevaleció en sets seguidos. Eso pareció cimentar los cimientos del tenis femenino. ¿Estás de acuerdo?

Casals: Consolidó las cosas, no solo para el tenis femenino, sino también para deportes y negocios. En todos los ámbitos, tuvo un impacto en cómo pensaban las mujeres, y también los hombres. Hasta el día de hoy, tienes chicos que agradecen a Billie Jean por lo que hizo por sus hijas. Entonces no solo afectó a las mujeres.

Flink: Mirando hacia atrás ahora 50 años después de Houston, y examinando sus contribuciones profesionales dentro y fuera de la cancha como uno de los mejores jugadores de su época y uno de los mejores jugadores de dobles de todos los tiempos, ¿cómo lo evalúa?

Casals: Estuve genial con 5 pies 2 y cuarto. Puede que no haya ganado los torneos de Wimbledon y Grand Slam en individuales y todo eso, pero me siento muy orgulloso y afortunado de haber venido en un momento en que hicimos tenis femenino e hicimos historia. Fuimos parte de esto, y es difícil cambiar eso por algo. Quiero decir, ahora miro a todos estos jugadores y el dinero que ganan hoy, pero no saben nada de dónde venimos y cómo sucedió. A ellos no les importa, pero a mí sí. Estuve allí y compartí esos momentos, y fueron importantes para mí. A medida que envejece, piensa más en su pasado que en su futuro, pero es bueno saber que ha contribuido y que fue parte de él, que sin usted no hubiera sucedido. Eso es todo lo que podría ser y desear: esta distinción de ser alguien que contribuyó a poner el tenis femenino en el mapa.