2022 Ganadora de la Mujer del Año de Tenis del Este de la USTA: Janet Lefkowitz

Pero cada semana, salía a la cancha de tenis y probaba el deporte. Para enseñar, Lefkowitz usó raquetas livianas con un mango más corto y una cabeza más grande para que los campistas pudieran golpear más fácilmente una pelota de espuma cuando golpeaban. Aún así, este joven luchó para hacer contacto con la pelota durante todo el curso de todo el campamento de seis semanas.

Sin embargo, persistió. El último día del campamento, Lefkowitz le dio una pelota al niño. Esta vez, no solo golpeó la pelota, sino que la golpeó justo en el medio de las cuerdas. Le pegó tan bien que, de hecho, voló por encima de la red.

“Esta gran sonrisa apareció en su rostro”, recuerda. “Para él, eso fue como ganar Wimbledon. Siguió y siguió, y finalmente lo consiguió. No había ni un ojo seco en la cancha de tenis: estaba allí de pie con lágrimas corriendo por mis mejillas. Quiero decir, esto es de lo que se trata”.

Lefkowitz ha dedicado toda su carrera a crear momentos como estos. Además de sus funciones de gestión del deporte en su municipio, Lefkowitz también es cofundadora de Help Expand Recreation Opportunities, o HERO, Inc. A través de HERO, Lefkowitz ha ayudado a organizar iniciativas de tenis adaptado en su comunidad durante más de 30 años. Hoy en día, alberga una amplia gama de ofertas de tenis para una variedad de grupos diferentes: personas con discapacidades del desarrollo, niños con autismo, veteranos con lesiones cerebrales traumáticas, hombres y mujeres diagnosticados con esclerosis múltiple, entre muchos otros. Ella dirige gran parte de esta programación en las canchas de tenis en el Anthony F. Veteran Park de Greenburgh.

“El hecho es que, incluso hasta el día de hoy, no servimos a estos grupos como deberíamos”, dice Lefkowitz. “Al principio, HERO tenía programas muy modestos. [Pero] a mediados de los 1990 , trabajábamos con alrededor 400 - 500 personas. Todos los que se enteraron de lo que ofrecimos se sumaron porque nadie más lo estaba haciendo. La necesidad era tan grande”.

Hoy, la operación de tenis de Greenburgh ha crecido hasta convertirse, según la estimación de Lefkowitz, en la mejor del condado. Las 19 canchas iluminadas en el parque han servido como sede para los campeonatos seccionales de la liga del este de la USTA, los campeonatos universitarios masculinos de escuelas secundarias del estado de Nueva York, las rondas de clasificación junior para el US Open, entre muchos otros grandes eventos. Lefkowitz le da crédito a su personal, y en particular a su asistente de dirección Roberta Maloney, por mantener todo funcionando sin problemas y ayudar a respaldar el crecimiento astronómico del programa.

“Soy muy afortunada”, dice ella.

Su trabajo en la ciudad también la llevó a un puesto de entrenadora de los equipos de tenis de niños y niñas en Woodlands High School en Hartsdale, NY, un trabajo que ocupó durante casi 25 años. Para Lefkowitz, entrenar nunca se trató de ganar todos los partidos o convertirse en campeones estatales. Ella siempre enfatizó que sus estudiantes simplemente ingresan a la cancha y se divierten.

Por supuesto, la mayor contribución de Lefkowitz al ecosistema del tenis es, sin duda, su trabajo a través de HERO. Sus incansables esfuerzos han brindado a miles y miles de personas un poco de alegría que se merecen. 

“Recientemente fui a un campamento diurno en Long Island con un colega que [HERO] ayudó a entrenar”, dice Lefkowitz. “Trabajamos junto con un gran número de jóvenes que viven con autismo. Después del programa, un chico se nos acercó. Sostenía una tableta que usa para comunicarse porque no habla. Tiró de la camiseta de mi colega, puso la tableta frente a ella y le sonrió. Todo lo que había en la tableta eran dos palabras: 'tenis' y 'diversión'. Por eso haces este trabajo”.

Pero los participantes no son los únicos que obtienen algo de ello. Lefkowitz señala cuánto se ha transformado ella misma al trabajar con estas comunidades desatendidas. Ella está agradecida por todas las personas que han llegado a su vida como resultado.