2023 Ganador del premio USTA Eastern Lifetime Achievement Award: Lawrence Kleger

Además de su buena fe como entrenador, Kleger también ha ofrecido su tiempo y esfuerzos como voluntario para hacer crecer el juego y apoyar a su comunidad de tenis. Se desempeñó como miembro del comité de competencia juvenil de la USTA Eastern durante más de una década y también fue designado para formar parte de la comisión de entrenadores de la sección. 

Sus esfuerzos caritativos más recientes han incluido ayudar a recaudar más de $9 millones para The Johnny Mac Tennis Project (JMTP), la organización benéfica asociada a Sportime que busca introducir el tenis a miles de niños de bajos recursos del área de la ciudad de Nueva York, particularmente aquellos que viven en East Harlem y el sur del Bronx. Hasta la fecha, 38 estudiantes de JMTP han recibido becas completas para universidades de la División I y todos han recibido capacitación, tutoría y apoyo de Kleger.

Los numerosos elogios recibidos por Kleger no logran transmitir todo el alcance de su dedicación al tenis durante toda su vida. Después de graduarse de la Universidad de Boston y recibir su título de abogado en la Facultad de Derecho de Brooklyn, Kleger aprobó el examen y ejerció la abogacía durante solo unos meses antes de darse cuenta de que su corazón estaba en el tenis. Nunca miró hacia atrás y se embarcó en una carrera como entrenador que ha continuado durante casi 50 años.

En aquellos primeros días, Kleger dice que practicó un enfoque más autoritario que incluía retroalimentación constante. Sin embargo, eso no duró mucho, ya que Kleger evolucionó rápidamente su estilo para centrarse en desarrollar la confianza de los estudiantes a través del estímulo y la positividad.

“A medida que adquiero más experiencia, les digo mucho menos a mis alumnos”, explica Kleger. “Les dejé resolverlo y, tal vez, incluso luchar un poco. De esa manera, cuando digo algo, ellos piensan que es importante y ¡me escuchan!

Es con esta técnica más sencilla que Kleger ha construido décadas de conexión genuina con sus alumnos, animándolos a aprender a resolver problemas, tanto dentro como fuera de la cancha.

Por supuesto, Kleger se ha asegurado de que el vínculo se extienda mucho más allá de cualquier estudiante; quiere que todos en la comunidad JMTA se sientan apoyados y alentados por él. De hecho, el tono que marcó como líder de la organización se refleja en los sentimientos de muchos jugadores que pasaron por los pasillos de las instalaciones.

“No importaba lo que pasara en mi vida”, explica Sabrina Xiong, exalumna de la JMTA. “Cuando llegué a JMTA, sabía que podía hablar con cualquiera. “Las lecciones que aprendí aquí fueron mucho más que solo lecciones de tenis. Desarrollé carácter. Me desarrollé como persona”. 

En agosto pasado, Kleger sufrió una caída devastadora que le provocó numerosas lesiones, incluidas fracturas de cráneo potencialmente mortales y traumatismos cerebrales relacionados. Después de someterse a una cirugía cerebral y pasar varios meses en la UCI del Columbia Presbyterian y luego en el Instituto Rusk, Kleger ahora continúa su recuperación en un centro de rehabilitación neurológica en Long Island.