50 años de tenis en silla de ruedas: Dan James, Jon Rydberg y Jason Harnett, los arquitectos

La influencia de James a través de los 2000y los 2010es prolífica. Creó una estructura de campamento para jugadores de tenis en silla de ruedas y ayudó a formalizar las reglas del juego. Contribuyó a financiar el Fondo de Plata, un programa de World Tennis que llevó el tenis en silla de ruedas a los países en desarrollo. 

“Me di cuenta de que, para todos nosotros, el tenis es un vehículo para encontrar nuestra mejor versión”, dijo James. “Mis mejores momentos como entrenador fueron aquellos en los que no participé directamente, cuando pude ver lo que el tenis en silla de ruedas aporta al desarrollo de los seres humanos.”

Uno de esos seres humanos clave fue Rydberg, quien estuvo en esas canchas el día en que James capacitó por primera vez tenis en silla de ruedas en 1992.  

La carrera tenística de Rydberg comenzó con muletas. Rydberg creció en un pequeño pueblo de Minnesota y no conoció el tenis en silla de ruedas hasta que asistió a un campamento deportivo para discapacitados. Nacido en una familia de aficionados al tenis, siempre le animaron a participar en cualquier deporte que quisiera. 

Se inició en este deporte tras asistir a un evento con Randy Snow, leyenda del tenis en silla de ruedas y miembro del Salón de la Fama del Tenis Internacional, y viajó por las Ciudades Gemelas para capacitar con otros jugadores en silla de ruedas. James comenzó a capacitarlo, acompañándolo en la mayoría de esas sesiones de bateo, hasta que Rydberg se marchó para jugar al baloncesto en silla de ruedas con una beca en la Universidad de Texas-Arlington. 

“Durante muchos años estuvimos muy unidos, viviendo en el mismo estado y practicando el mismo deporte como entrenador y jugador, y obviamente también éramos amigos desde el principio”, dijo Rydberg. “No todos los días se encuentra uno con un jugador y un entrenador sin discapacidad que quieran involucrar en nuestro ámbito.”

“Como uno de los mejores jugadores masculinos que tuvimos, tenía sentido que se hiciera cargo de nuestros jugadores más jóvenes, porque todos lo admiraban”, dijo Harnett. 

Este nuevo capítulo le brindó a Rydberg otros roles de liderazgo, incluyendo múltiples nombramientos en comités y, actualmente, en la Junta Directiva de la USTA. 

“Quería tener un poco más de voz en el tenis en general, pero especialmente en el tenis en silla de ruedas. "Sentí que tal vez podría aportar mi experiencia de décadas [para formular un plan] sobre adónde deberíamos ir, cómo deberíamos hacerlo y llenar algunos vacíos donde sea necesario", dijo Rydberg. 

La trayectoria que va de jugador a entrenador y luego a afiliado a la junta directiva no es muy común, y ni Harnett ni James pasan por alto la importancia de ese recorrido único. 

“Él es uno de esos ingredientes absolutamente clave.” Es como cuando preparas tu plato favorito y no funciona sin ese ingrediente en individuo. “Ese es Jon”, dijo Harnett. “Es un gran jugador, ahora es capitán de la Copa Mundial por Equipos, entrenador paralímpico y entrenador parapanamericano. Tiene toda esa credibilidad como jugador y como entrenador. Y ahora es afiliado a la junta directiva de la [USTA]. Eso nunca ocurrió en la historia, jamás. 

En sus 10 años como Director de la USTA y Entrenador Nacional de Tenis en Silla de Ruedas, Harnett trabajó incansablemente para integrar mejor el tenis en silla de ruedas tanto en la USTA como en el panorama internacional. Contribuyó al crecimiento del Campeonato Nacional Universitario de Atletismo en Silla de Ruedas cuando este se celebraba en el Campus Nacional de la USTA. Abogó por una mayor representación de los atletas en silla de ruedas en el Abierto de Estados Unidos, contribuyendo a ampliar el número de participantes en los cuadros de competición y a aumentar los premios en metálico. Desempeñó un papel importante en la incorporación de jugadores juveniles al US Open en 2022 , lo que marcó el primer Grand Slam en incluir una competición de tenis en silla de ruedas juvenil.

“Ahora me toca a mí, pero algún día le tocará a otra persona”, dijo Harnett. Esa parece ser la filosofía de Harnett, Rydberg y James. La historia del tenis en silla de ruedas comenzó con personas que hicieron posible este deporte, y los capítulos continúan a medida que más personas creen en su misión. 

“Nuestros caminos estuvieron muy entrelazados: Jon [Rydberg] y yo desde el principio en 1992, Jason [Harnett] y yo tuvimos nuestra primera Copa Mundial por Equipos juntos en 1998”, dijo James. “No creo que mi historia pueda contar sin esos dos hombres, y no creo que sus historias puedan contar sin el uno sin el otro. Estamos conectados de tal manera que cualquier impacto, por mínimo que sea, se comparte, independientemente de quién se lleve el mérito.

“Seguiremos defendiendo las oportunidades que ofrece el tenis en silla de ruedas, y lo haré durante el resto de mi vida.”