Para el Mes de la Historia Negra, una mirada a los campeones y leyendas de antaño desconocidos

El país estuvo fuertemente segregado después de la Guerra Civil, aunque el deporte siguió desempeñando su papel de refugio de las luchas de la vida diaria. En su primera década completa, el béisbol de las Grandes Ligas estaba en pleno apogeo a mediados de los 1880 s. Los palos de golf comenzaron a brotar a medida que el juego se expandía por todo Estados Unidos, y pronto vendría el tenis. Al igual que el golf, el tenis ganó popularidad durante el mismo período y condujo a la fundación de clubes y organizaciones de tenis al final de la década. Todos tenían una cosa en común: 'Solo blancos'. '

Bajo la nube oscura de la opresión, los jugadores negros talentosos en estos y otros deportes serían relegados a sobresalir solo entre ellos. Las primeras facciones del béisbol de las Ligas Negras nacieron justo antes del cambio de siglo. A la sombra de una anglo-PGA, la Asociación de Golfistas Unidos se construyó sobre giras regionales improvisadas que incluían solo a jugadores negros.

El tenis vio la formación de clubes de tenis negros a lo largo de la costa este, comenzando en Filadelfia en 1890 y extendiéndose a Baltimore, Nueva York y Washington. Casi una década después, los jugadores negros cruzaron las fronteras estatales hasta Pensilvania para competir en el primer torneo interestatal designado para jugadores de tenis de color. Luego, en 1916 , cuando se fundó la histórica Asociación Estadounidense de Tenis en Washington DC para brindar oportunidades a los jugadores negros para competir y prosperar, la Federación Occidental de Clubes de Tenis se formó aquí en California.

Fred Nobles, cuyo padre James fue uno de los fundadores de la Federación Occidental, recordó en a 2017 entrevista que un puñado de clubes de tenis negros en la costa oeste se unieron para lanzar los campeonatos anuales costa del Pacífico , y que cada año los ganadores obtener la entrada al torneo de campeonato de la ATA. ( Los Campeonatos de la Costa del Pacífico llegan a Long Beach en septiembre, poco después del 103 Campeonato ATA en el Campus Nacional de la USTA en Florida ).

El nativo de Los Ángeles Jimmy McDaniel fue campeón del circuito ATA, ganando su primero de cuatro títulos en 1939 . McDaniel, cuyo padre jugaba béisbol de la Liga Negra, fue el 1938 campeón del Abierto Masculino de Individuales del Sur de California (y ganó el título de dobles con su hermano, Al). El zurdo pasó a jugar tenis para la Universidad Xavier, pero la segregación significaba que solo jugaba contra otros jugadores negros y que no era elegible para los Campeonatos de la NCAA. Aún así, su destreza fue a menudo incomparable y acumuló numerosos trofeos prestigiosos: el Southwestern Open, el Eastern Sectional Open, el Southern Intercollegiate Sectionals y el New York Open, entre ellos.

En 1940 , McDaniel llegó a los titulares nacionales. En Harlem's Cosmopolitan Club, sede de la ATA, McDaniel jugó un partido de exhibición contra Don Budge , la primera vez que un jugador negro de alto nivel se enfrentaría a un contraparte blanco. Budge, un profesional consumado que ganó el campeonato de Estados Unidos ese mismo año, se impuso con bastante facilidad, pero luego acreditó a McDaniel como un jugador hábil que podría llegar fácilmente al top 10 mundial, independientemente de la raza. Fue el primer pequeño paso hacia la eliminación de la segregación del deporte.

Pasaría otra década completa hasta que Althea Gibson , una niña 23 años de Carolina del Sur, hiciera historia en 1950 como la primera atleta negra en competir en los US Nationals (ahora conocido como US Open). Cuando ganó el francés en 1956 , Gibson fue la primera mujer afroamericana en capturar un título de Grand Slam. Al año siguiente, ganó el título de tenis más prestigioso del mundo en Wimbledon y regresó a un desfile de cintas de teletipo en la ciudad de Nueva York. Gibson fue cinco veces campeón de Slam, tanto en individuales como en dobles. Su estatua se exhibe de manera prominente en el United States Tennis Center en Nueva York.

Mientras que Gibson estaba rompiendo barreras en Nueva York, un joven Arthur Ashe recogía una raqueta por primera vez. A los siete años, criado con sus hermanos por un padre viudo, a Ashe se le prohibió practicar deportes de contacto como el fútbol debido a su cuerpo larguirucho. En cambio, Ashe adoptó el tenis y en 1958 jugó su primer torneo racialmente integrado, el campeonato masculino de Maryland. Su título Nacional Junior Indoor, el primero para un jugador negro, ayudó a Ashe a obtener una beca para UCLA. Allí ganó los 1965 títulos individuales y dobles de la NCAA, así como el título de la selección nacional para los Bruins, pocos meses antes de que los disturbios de Watts en Los Ángeles acentuaran las luchas raciales en curso que continuaron asolando la ciudad y la nación.

Como profesional, Ashe era la contraparte masculina de Gibson. Fue el primer y único hombre negro en ganar en Wimbledon, el Abierto de Estados Unidos y el Abierto de Australia. Ganó 76 títulos en su carrera, incluido el Ojai en 1962 y el Pacific Southwest Open en Los Ángeles, primero en 1975 y nuevamente en 1978 , siendo este último el último campeonato de su carrera.

Ashe ganaría innumerables elogios no solo en el tenis, sino también a través del activismo como presidente nacional de la American Heart Association, y más tarde como homónimo y fundador de la Fundación Arthur Ashe para la derrota del SIDA, a la que Ashe sucumbió en 1993 a la edad. 49 . El estadio principal de Flushing Meadows lleva su nombre en su honor, al igual que el Centro de Salud y Bienestar en el campus de UCLA.

Los 1980 vieron a los tenistas negros sobresalir a nivel profesional a medida que el deporte se generalizaba detrás de nombres como Connors, McEnroe, Navratilova y Evert. Zina Garrison , un producto de la ATA, capturó una medalla de oro en dobles (con Pam Shriver ) y un bronce en individuales en los 1988 Juegos Olímpicos de Seúl. De Chicago Katrina Adams ganó los 1988 campeonatos del mundo de dobles junto a la guarnición; Adams pasaría a ser nombrado el primer y más joven presidente / director ejecutivo afroamericano de la USTA. Malivai Washington , el único hombre entre cuatro hermanos de tenis profesional, fue el mejor jugador universitario en su segundo año en Michigan antes de convertirse en profesional en 1989 . Llegó a la ATP # 11 tres años después y alcanzó los cuartos olímpicos en 1996 .

Aún así, la diversidad del juego tiene problemas. Washington fue el primer hombre negro en jugar una final de Wimbledon desde Ashe. También es el último en hacerlo. Esas aspiraciones recaen ahora en jugadores de hoy en día como Frances Tiafoe y Chris Eubanks . El juego femenino, impulsado por dos hermanas excepcionales de Compton, evolucionó no solo a través de Venus y Serena , sino también por la ex Top 10 Chanda Rubin , la ex campeona del US Open Sloane Stephens y finalista Madison Keys . y estrellas emergentes Coco Gauff y Sachia Vickery .

En 2021 y más allá, el enfoque se desplaza hacia el desarrollo de vías que nutren y entregan a los talentos más brillantes del juego a sus cimas más altas, asegurando que cada Jimmy McDaniel y cada Serena Williams alcance su máximo potencial y gane un lugar en el panteón del tenis.

Podemos estar seguros de una cosa: si optamos por abrazarlo, hay mucha más historia por venir.