SUPERAR LA COMPETENCIA

Whitney, Texas. Población 2,100. Ingreso promedio $25,000.

¿El reclamo de la ciudad a la fama? El lago Whitney fue sede del primer torneo de pesca de lubina del mundo en 1955.

Whitney tiene sólo dos canchas de tenis deterioradas y destartaladas que hace tiempo que necesitan ser reemplazadas.

Ese reemplazo llegará ahora, en forma de ocho canchas de tenis nuevas y de última generación. El plan es un sueño hecho realidad para los Duncan, dos estrellas de la escena del tenis de Texas que no solo ayudaron a que el proyecto se hiciera realidad, sino que también enseñaron a docenas de niños a lo largo del camino.

ACE, o 'All Children Excelling', fue diseñado para recaudar fondos para la construcción de canchas y el desarrollo del tenis en el área. Los Duncan ofrecen un programa de lecciones de tenis gratuitas para los niños de Whitney que de otro modo no podrían pagarlas. Los dos han trabajado con casi 200 niños durante los últimos 11 años, pero nunca pensaron en cambiar el estatus de organización sin fines de lucro de ACE.

"Todo se trata de los niños", dice Jim. “Es trabajo voluntario. Es para la comunidad. Es para los niños. Cuando nos involucramos vimos la determinación, la voluntad de trabajar, la disciplina y el carácter total de estos niños; es simplemente increíble”.

Todo comenzó cuando ambos tenían 12 años y jugaban al tenis en Fort Davis, un pequeño pueblo en el oeste de Texas “a unas 200 millas al sudeste de El Paso”. Jim jugaba al fútbol, al baloncesto, corría en pista y jugaba al tenis, mientras que Ann jugaba al baloncesto, al voleibol y al tenis.

“Eso es lo que hiciste en la primavera”, dijo Ann sobre jugar tenis.

Los Duncan continuaron jugando tenis en Dallas antes de mudarse a Whitney para retirarse; bueno, al menos pensaron que se estaban retirando.

Los dos se rieron cuando mencioné que se suponía que dejarían de trabajar cuando se mudaran a Whitney. Entonces Jim explicó.

“Me retiré. Lo que pasó con la situación 'ACE' o la situación del tenis es que me puse en contacto con una vieja amiga mía del Canyon Creek Country Club en Richardson y le pregunté qué debía hacer porque nos costaba encontrar un partido de tenis. Ella dijo: '¿Por qué no vas al condado de Hill, a la universidad o a la escuela secundaria y ves si puedes ayudarlos?'”

Entonces eso es exactamente lo que hicieron. Los Duncan son voluntarios y trabajan en estrecha colaboración con el entrenador de tenis de Whitney High School, comenzando con unos cinco niños en el equipo en 2005. Cada año, las cifras seguían creciendo y, antes de que se dieran cuenta, “teníamos dos canchas de tenis y 40 jugadores de tenis”.

A pesar de sus esfuerzos, no había dinero disponible para construir nuevas canchas de tenis. Fue entonces cuando se les ocurrió la idea de 'ACE', para recaudar dinero mediante donaciones para nuevas canchas para los niños.

“En esa época yo había sido una molestia tal para la junta escolar y el superintendente que me dijeron: 'Les diré lo que haremos, les daremos el terreno si construyen las canchas de tenis. ', recuerda Jim. Pensé, 'bueno, es un buen trato'.

“Pensé que podría recaudar $400,000. Ya sabes, suena fácil”, dice mientras Ann y yo nos reímos. "¡Ven a descubrirlo, no pude hacerlo!"

Jim recaudó una cantidad impresionante de25,000 dólares, pero no alcanzó la cantidad necesaria para construir las nuevas canchas.

Sin embargo, quiso la suerte que, en el otoño de 2015, Whitney tuviera una elección de bonos deportivos y el superintendente del ISD de la ciudad informó a Jim que sería copresidente. Con la ayuda de los Duncan, el bono se aprobó y permitió a la junta escolar construir cuatro nuevas canchas de tenis con un plan eventual de construir ocho para una ciudad que las necesitaba con urgencia.

Pero los Duncan no se detuvieron ahí.

“Finalmente tuvieron un pajarito en la oreja que les dijo: '¿por qué no construyen las ocho canchas de tenis, se olvidan de las luces y luego ACE se encargará de las comodidades?'”, dice Jim. "Esas comodidades serán gradas, un edificio de almacenamiento, cabañas cubiertas en el medio para que los jugadores tengan un lugar donde guardar sus pertenencias personales durante los partidos y un banco cubierto para sentarse entre cambios de cancha".

Las comodidades le costarán a ACE alrededor de $120,000 en total, de los cuales han recaudado $85,000, gracias en gran parte a una donación anónima de $50,000 .

Y aun así, los Duncan no quieren nada de ese dinero para ellos. Desde el principio, se ha centrado en los niños y seguirá siéndolo mientras sigan enseñando.

"[Whitney] es una zona muy desfavorecida", dice Jim. “De hecho, estamos tan necesitados que hemos tenido que reunir raquetas de tenis y comprarlas para los niños más pequeños porque no podían permitírselas. Necesitamos ayudarlos a convertirlos en personas productivas, se lo merecen.

"Si alguna vez surgiera esa pregunta [de por qué no cobramos], simplemente diríamos 'no cobramos, pero tenemos una corporación sin fines de lucro - ACE - y nos haría cosquillas hasta la muerte aceptar un donación'"

Los jugadores de Whitney High School han logrado marcas impresionantes en las filas de la escuela secundaria. En 2011, su equipo de dobles femenino terminó segundo en el estado. Al menos 25 jugadores han representado a Whitney en el Torneo Regional de Tenis en los últimos cinco años. Más de 20 han recibido becas académicas y deportivas para la universidad.

A pesar de todos estos logros atléticos, los Duncan están más orgullosos de los elogios académicos. Jim estaba reventando cuando dijo que siete de los ocho estudiantes de último año que se graduaron en la primavera están yendo a la universidad. Hace unos años, un exjugador recibió financiación de la Fundación USTA Texas.

“Nuestro objetivo hace ocho años probablemente era intentar que al menos dos o tres niños se fueran, fueran a la universidad, mejoraran y fueran muy productivos en el mundo. Nunca pensamos que se pareciera a The First Tee, pero en muchos sentidos lo es. En realidad, no se trata tanto de formar jugadores de tenis, sino de formar personas: hombres y mujeres jóvenes”.

Los Duncan se retractaron de uno de sus alumnos más extraordinarios de hace un par de años.

Cuando el equipo de Whitney viajó a Austin para la Universidad Estatal, uno de los padres del jugador también hizo el viaje. Los padres trabajaban en la escuela como conserjes y no podían pagar un hotel, por lo que hicieron su trabajo de limpieza el domingo por la noche, manejaron hasta la ciudad capital y luego durmieron en su auto para poder verla avanzar en el torneo.

En el torneo, Jim se topó con el ex director ejecutivo de la USTA Texas y compañero de dobles, Ken McAllister. El intercambio fue algo como esto:

"¿Qué estás haciendo aquí?" -Preguntó Ken.

“Traje a dos chicas al torneo estatal”

"Tienes que estar bromeando. ¿Cuáles son sus nombres?"

Jim le dijo a Ken los nombres y Ken tenía una expresión de perplejidad en su rostro.

“Ese nombre seguro que me suena familiar. ¿Solicitó una beca de la USTA Texas?

“Me supera. No tengo ni idea."

"Sólo un minuto", dijo Ken antes de buscarlo. Le mostró a Jim la solicitud.

“¿Es ella?”

"Lo es", respondió Jim. "¿Te gustaría conocerla?"

Jim presentó a la familia de la joven (padre, madre y hermana) y le contó a Ken su historia y cómo hicieron el viaje a Austin.

Esa chica es la misma que ganó el segundo lugar del estado con su pareja de dobles.

Esa chica es la misma que obtuvo la beca de la USTA Texas.

“Se graduó de la universidad en dos años y medio”, dice Ann alegremente.

Jim espera un segundo antes de agregar: "Eso es bastante especial".

Puede que Jim y Ann Duncan no sean nombres muy conocidos en el tenis de Texas, pero deberían serlo. Los dos han estado haciendo crecer el tenis en Whitney durante más de una década y finalmente están obteniendo las canchas que tan justamente merecen.