La Universidad de Alabama alberga el primer partido doble de tenis en silla de ruedas

La Universidad de Alabama, que ya es una fuerza pionera en el tenis en silla de ruedas, agregó otro capítulo a los libros de historia del deporte durante el fin de semana al organizar el primer partido dual de tenis en silla de ruedas, dando la bienvenida a la Universidad de Clemson, la Universidad de Michigan y la UCLA a Tuscaloosa. 

El tenis en silla de ruedas ha estado emergiendo constantemente en los colegios y universidades de los EE. UU. durante las últimas dos décadas, brindando a los estudiantes en sillas de ruedas la oportunidad de competir en equipos organizados o en torneos como afiliados a los programas de atletismo adaptado existentes. Pero la competencia interescolar generalmente se presenta en un evento exclusivo cada año: el Campeonato Nacional Universitario en Silla de Ruedas de la USTA, que se lleva a cabo en abril.

Este evento representó el primer concurso de “temporada regular” para las cuatro escuelas y es la última señal de que el deporte está creciendo exponencialmente. En el evento nacional del año pasado, por ejemplo, 27 atletas representaron a ocho universidades; ambos fueron máximos históricos para el evento, y Alabama extendió su dominio al ganar una quinta corona consecutiva y un sexto título nacional en general.

La universidad ha tenido durante mucho tiempo el calibre de un campeonato gracias a su inversión en atletismo adaptado en todo el campus: su programa histórico se remonta a casi 20 años y presenta equipos de tenis y baloncesto en silla de ruedas de clase mundial como uno de más de 20 tales colegios o universidades con departamentos organizados de atletismo adaptado.

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Si bien cualquier resultado fue secundario al significado del momento, Crimson Tide nuevamente consolidó su estatus como el abanderado durante el fin de semana al ganar los tres torneos contra las escuelas visitantes por 3 - 0 puntajes finales. El equipo local blanqueó a UCLA el viernes y luego se duplicó contra Clemson y Michigan el sábado. Cada empate consistió en dos partidos individuales y uno de dobles.

La historia continúa debajo de la galería de fotos. Crédito de la foto: Eric Traugott, Atletismo Adaptado de Alabama.

El partido dual también hizo historia como el primer evento en silla de ruedas organizado en las instalaciones de tenis Parker-Haun de la escuela, que se inauguró en octubre. Gracias a los esfuerzos del entrenador en jefe Evan Enquist y otros, se recaudaron casi $ 1 millones para que la instalación le dé al equipo de tenis en silla de ruedas de Alabama un hogar permanente con instalaciones adecuadas y accesibles, y es la primera instalación de tenis de este tipo en un colegio o universidad construido específicamente para atletismo adaptado. 

"Siempre me abstuve de organizar eventos universitarios y más eventos porque simplemente no teníamos todas las piezas en su lugar", dijo Enquist. "No hemos aprovechado esa configuración de coincidencia dual... principalmente debido al tamaño de los programas y la distancia entre todos nosotros, nos pareció más conveniente reunirnos en diferentes lugares. 

"Los partidos duales fueron parte de mi experiencia universitaria como jugador... y estos programas que han surgido en los últimos años, como Clemson, Michigan, UCLA, en realidad tienen una mentalidad mucho más universitaria. Los programas anteriores eran un un poco más de mentalidad individual, [donde los jugadores se enfocarían en] competir en más partidos de la USTA y torneos de la ITF. Estos son programas que quieren competir de manera universitaria, así que sabía que se avecinaba". 

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Parker-Haun Tennis Facility también está designado como un centro comunitario de la USTA, una nueva iniciativa de la asociación para abrir instalaciones universitarias a la programación pública de tenis con el objetivo de construir una relación de beneficio mutuo entre las escuelas y sus comunidades locales. Las escuelas reciben una nueva fuente de ingresos al abrir sus instalaciones de tenis y también tienen la oportunidad de conectarse con nuevos seguidores y fanáticos, mientras que los proveedores y jugadores de tenis locales pueden jugar en canchas de última generación.

"Sin todos los que hicieron que esta instalación avanzara y sucediera, y sin esta instalación, todavía soy yo quien les pide a los equipos universitarios que usen sus instalaciones", agregó. "Son increíblemente generosos al permitirnos hacer eso; sin embargo, tienen dos equipos completos y un calendario de primavera completo. Sin nuestro departamento de deportes recreativos recubriendo estas canchas, todos los donantes, la familia Parker-Haun, la USTA... todas estas cosas se han unido para que podamos organizar un evento y ser una parada permanente para los equipos universitarios de tenis en silla de ruedas".

Estos esfuerzos no han pasado desapercibidos para los jugadores, y el privilegio de tener la ventaja de jugar en casa por primera vez no se les escapó. 

"Es increíble", dijo Avery Downing, estudiante de posgrado de Alabama y miembro del equipo de tenis, sobre el evento. "Es una gran sensación. Hemos trabajado mucho para hacer crecer el deporte, especialmente en el tenis universitario en silla de ruedas, y se siente bien".

A principios de abril, antes de dirigirse a los nacionales, Crimson Tide organizará otra invitación universitaria con la Universidad de Auburn y otras escuelas con sede en Alabama. Para Enquist, eventos como estos son solo el comienzo.

"Creo que todos están realmente, en general, emocionados. Creo que ven nuestras instalaciones como un avance increíble y como un estándar de lo que las universidades pueden ofrecer a sus atletas adaptados", dijo. "Seguimos empujando el sobre. En mi mente, estamos tratando de brindar a nuestros atletas la experiencia universitaria de la División I como los otros atletas en nuestro campus. Los otros programas lo ven como si estuviéramos poniendo el listón y dicen: 'Está bien, tenemos que atraparlos y pasarlos.' Eso es fenomenal para nuestro deporte".