'Houston está aquí': Rodando con los campeones nacionales en silla de ruedas

Apenas unos meses luego de jugar tenis en silla de ruedas por primera vez, Nicholas Tijerina viajó con el equipo de la Universidad de Houston al 2022 campeonato nacional. Dos años más tarde, Tijerina y los Houston Cougars reclamaron la corona en el 2024 Campeonato Nacional de Tenis en Silla de Ruedas de la ITA, ganando el primer título nacional del programa en el Campus Nacional de la USTA en Orlando, Florida, en abril.

Junto con su veterano colega José Arriaga y el entrenador Gabriel Gutiérrez, Tijerina ayudó a Houston a poner fin al reinado de siete años del gigante Alabama como campeones por equipos en el evento.

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"Cuando me uní por primera vez, no tenía idea de todo este mundo que existe con el tenis competitivo, especialmente a nivel universitario", dijo la estrella en ascenso, que se hace llamar Nick. Pero su viaje a los campeonatos 2022 le dio una visión clara de sus objetivos en el deporte.

"Desde entonces quise ganar este torneo. Era un gran sueño para mí", afirmó.

El estudiante de ingeniería aeroespacial le da crédito a su entrenador, a su colega de equipo y a los sacrificios que hizo desde que empezó a practicar este deporte por la rápida mejora en la cancha. A largos días de clases les siguen horas en el gimnasio y en la cancha de tenis, y su rutina constante le da grandes frutos.

"No es fácil", dijo sobre su apretada agenda.

"No estoy tratando de llenarme de gasolina, ¡pero es muy difícil!" agregó riendo.

El camino de los Cougars hacia el título en silla de ruedas fue igualmente desafiante, particularmente con solo dos jugadores en la plantilla. Eso significó que Tijerina y Arriaga tuvieran que jugar dos veces en cada partido: juntas en dobles e individualmente en individuales. La mayoría de los demás equipos en los campeonatos tenían plantillas más grandes, lo que permitía la rotación y el descanso.

La carrera por el título de Houston recibió aún más atención debido a su momento en el Campus Nacional de la USTA. Los campeonatos en silla de ruedas coincidieron con el Clasificatorio para la Copa Billie Jean King entre Estados Unidos y Bélgica, así como con la reunión anual de la USTA que se celebró en el mismo lugar.

"Creo que la Copa Billie Jean King también ayudó a mostrar el tenis en silla de ruedas", dijo Gutiérrez. "Cuando la gente caminaba por el campus, lo primero que veían, además de la Copa Billie Jean King, era el evento universitario de tenis en silla de ruedas. ... Fue muy bien ejecutado."

Arriaga estaba orgulloso de competir frente a la multitud, que incluía a muchos fanáticos de Houston: "Lo que más recordación fue ver a todos mis colegas y seguidores animando nuestra victoria", dijo. "Siempre apreciaré ese momento para siempre. Hubo habitantes de Houston que asistieron a una reunión nacional de la USTA y estaban viendo nuestros partidos todo el tiempo. Es la primera vez que me ven jugar y eso fue muy destacable para mí".

Toda la acción en Orlando también les dio a los jugadores de Houston la oportunidad de aprender de los profesionales. Tijerina y Arriaga pudieron ver la remontada de Jessica Pegula en la eliminatoria inicial del Clasificatorio, y ambas aprendieron lecciones del dramático partido.

"Lo que aprendí del partido de Jessica es a seguir luchando siempre y nunca rendirme", dijo Arriaga. "Perdió el primer set, pero la vi luchar por cada punto y terminar ganando ese partido. Fue muy emocionante e impresionante verla jugar".

Tijerina se sorprendió por la baja trayectoria de los golpes de fondo en el partido, una gran diferencia con el juego con muchos efectos al que está acostumbrado en el tenis en silla de ruedas: "Me sorprendió un poco ver lo cerca de la red que juegan. No juegan con mucho margen de seguridad", afirmó.

"No sé si realmente aprendí mucho de eso, ¡porque son realmente buenos! Pero definitivamente solo es un agradecimiento.

"Definitivamente, los efectos pueden perjudicar mucho más a los jugadores en silla de ruedas, ya que obviamente no podemos saltar. Creo que un poco de giro altera el ritmo".